古人寫詩，標題大抵簡要明確，如杜甫的《石壕吏》《茅屋為秋風所破歌》之類；也有比較含蓄的，例如他的名篇中又有《春望》（「國破山河在」）、《秋興八首》等等。如果找不到合適的標題，也可以題為《無題》，李商隱採用這個辦法的詩篇不少。
古代又有些詩人會在他作品的正文之前來一小段文字，介紹寫作的緣起、背景或其他相關事項，這就是所謂小序，例如辛棄疾的《鷓鴣天》（「壯歲旌旗擁萬夫」）有小序云：「有客慨然談功名，因追念少年時事，戲作。」又如元好問《摸魚兒》（「恨人間情是何物」）有一較長的小序：
乙丑歲赴試并州，道逢捕雁者，雲今旦獲一雁，殺之矣。其脫網者悲鳴不能去，竟自投於地而死。予因買得之，葬於汾水之上，累石為識，號曰「雁丘」。時同行者多為賦詩，予亦有《雁丘》辭。舊所作無宮商，今改定之。
如果沒有這樣的說明，讀者理解其詞篇就容易摸不著頭腦或產生誤解；而一讀其小序，則立即得到切實的指引，大大有助于欣賞接受其作品。
元好問的小序還指出，這裡的文本是他如今的修訂稿，這就為深入探尋這首《摸魚兒》又提供了一條重要的線索。
不安排小序的詩詞，怎麼幫助讀者明白其比較複雜的緣起、背景之類呢？常見的辦法是就寫在題目裡面。這樣的標題當然會比較長一點。
試看白居易的《自河南經亂，關內阻飢，兄弟離散，各在一處。因望月有感，聊書所懷，寄上浮梁大兄、於潛七兄、烏江十五兄、兼示符離及下邽弟妹》：「時難年荒世業空，弟兄羈旅各西東。田園寥落干戈後，骨肉流離道路中。弔影分為千里雁，辭根散作九秋蓬。共看明月應垂淚，一夜鄉心五處同。」
古人鄉情甚深，重視聚族而居，而一經喪亂，這種令人心安的大好局面就保不住了。白居易的處境恰好正是如此。為了介紹何謂同具「鄉心」的「五處」，他在詩的標題中特別逐一提到他的幾位兄長和弟妹如今各在何處。如果詩的標題僅作《望月有感》，那麼其他種種就要安排一段小序來加以說明。小序和標題的內容往往可以互相轉換。
白居易又有一首五古《昔與微之在朝日，同蓄休退之心，迄今十年，淪落老大，追尋前約，且結後期》，原來他們早年已有感於宦海里風波甚多，「朝見寵者辱，暮見安者危」，很想早早退休；現在年紀大了，更打算安排好子女，再多攢點錢，做好養老的準備：「稍無骨肉累，粗有漁樵資。歲晚青山路，白首期同歸。」白居易一向是個務實的人，所謂提前退出官場云云，不過說說而已，安全著陸和備足「漁樵資」即養老金才是他最為關注的事情。這首詩頗有助於人們了解白居易，因此其標題也就顯得很有意義，因為只有把題目和正文結合起來細讀，才能深入領會他的風格。
讀詩只關注其正文是不夠的，首先應認真看取其標題和小序（如果有的話）。這正如讀一本書，總是要先讀其書名和序言（或引言、導言、緒論等等）一樣。
