在俄烏戰爭進入僵持階段和以哈戰爭激烈進行之時，美國國防部長勞埃德·奧斯汀（Lloyd Austin）生病住院，無法履行其職責。
美國國家廣播公司（NBC）星期六（1月6日）引述一位高級國防官員的話報導說，有關奧斯汀病情的詳情外界並不清楚，他從一月一日放下工作入院治療，直到星期五晚間他還在住院，何時出院目前尚不清楚。
五角大樓發言人帕特·萊德（Pat Ryder）少將星期五晚間發表的一份聲明表示，奧斯汀是元旦晚間「因為做一個選擇性的醫療手術出現併發症」而住進沃爾特·里德國家軍事醫療中心的。
萊德還表示，奧斯汀預計於星期五當天恢復履行職責。
不願具名的高級國防官員向NBC表示，奧斯汀住院期間，正在休假的副國防部長卡瑟琳·希克斯（Kathleen Hicks）代理國防部長的職責。
NBC報導說，作為美國國防部第三號領導人的主管政策的副部長的職位目前暫時空缺，讓副職代理，因為被提名人德里克·橋列特（Derek Chollet）的人事案尚未獲得參議院的批准。自從夏季開始，副職薩沙·貝克（Sasha Baker）一直在代理這一職位。
「在任何時間，副國防部長隨時準備在必要時代理行使國防部長的職責，」萊德在聲明中說。
NBC指出，五角大樓拒絕透露奧斯汀的狀況，也不願說明到底是什麼阻止他本周行使他的職責。
美國國防部長勞埃德·奧斯汀（Lloyd Austin）在以色列特拉維夫。資料照
五角大樓同時拒絕透露奧斯汀之前進行的是什麼手術或何時做了這一手術。五角大樓甚至不願透露奧斯汀是否是被救護車送往醫院的。
在被問及為什麼五角大樓對奧斯汀住院一事保密時，萊德向NBC表示，「這是一個情況持續變化的狀況，而我們有好幾個因素需要考量。」
他說，其中還包括了奧斯汀的個人隱私因素。
Kathleen Hicks
在奧斯汀住院期間，美軍星期四在伊拉克首都巴格達進行了一次罕見而且富有爭議的空襲，打死已被伊拉克政府收編的親伊朗民兵組織一名高級指揮官和多名成員，美軍在伊拉克的軍事基地至少遭受六次襲擊，而且拜登政府正在考慮對襲擊紅海商船的葉門胡塞武裝實施打擊。
中東局勢由於以哈戰爭而變得更為緊張。美國海軍為了應對以哈戰爭可能出現的意外，10月份曾經向東地中海地區派遣了兩個航母戰鬥群。
去年12月30日美國海軍一艘驅逐艦在馳援紅海一艘遭到攻擊的商船之時，擊落了兩枚葉門胡塞武裝發射的飛彈，而商船則毫髮無損。第二天，美國海軍直升機前往救援一艘貨櫃貨輪時，遭到胡塞武裝的射擊。美國直升機開火還擊，打沉四艘小艇中的三艘，艇上人員全部身亡。
由於伊朗支持的黎巴嫩真主黨與以色列隔著邊境互相炮擊，美國現在非常擔心中東的武裝衝突有可能進一步擴大。
