八十多年來，美國國防儲備中心的主要任務就是為美國軍隊做好重要原材料的保障，防止供應遭到衝擊。業內人士將其比作是「緊急呼救按鈕」。中國去年突然管制兩種小眾工業金屬的出口時，五角大樓掌管的這家機構和白宮的高層官員不安起來：緊急呼救按鈕不管用了。華盛頓又有了新的擔憂。
拜登政府一位高級官員承認，中共管制鎵和鍺出口的決定震驚白宮，一向呼籲對抗中國在全球金屬供應鏈主導地位的華盛頓更加迫切。鎵和鍺供應不足，可能會影響軍事衛星、飛彈和夜視鏡等各種裝備的生產。因涉及內部討論，這位官員要求匿名。
之後中國恢復出口，這場危機也得以避免。不過由於多年來預算削減，該機構的戰略儲備也降至紀錄低點。管理戰略儲備庫存的美國國防後勤局前官員表示，要想實現拜登及其團隊設想的能源轉型規模，美國面臨嚴重的能源資源短缺。
「這簡直是發現緊急按鈕不起作用的最要命時刻，」因涉及討論國家安全問題要求匿名的前國防部儲備專家表示。
彭博對行業高管、政府官員和政界人士進行了採訪，共分為三個部分。在第一部分中，重點探討了西方國家為創建沒有中國參與的全球金屬供應鏈所做的努力。美國活動尤其活躍。官員奔赴全球各地，與主要盟友洽談協議，美國外交官還在幕後勸說西方礦商，擴大對銅和鈷資源豐富的剛果民主共和國的投資。拜登政府還打算與歐盟合作，加強對全球供應鏈的管控，同時向國內採礦和提煉等原材料供應鏈項目投資數十億美元。
然而中國的主導地位仍未動搖。迄今為止，美國取得的切實成果有限，一些全球礦業巨頭的高管對關鍵礦產供應沒有連貫性戰略感到沮喪。其他行業高管敦促華盛頓效仿北京，制定更靈活的庫存計劃，以免製造商遭遇供應短缺、以及生產商受到價格下跌的影響。
美國政府似乎聽進去了。去年12月國會通過了一項新的《國防授權法案》，賦予國防後勤局更大的自由度，長期採購不再需要國會批准，還保證未來每年提供10億美元的資金。
Talon Metals Corp.的首席對外事務官Todd Malan表示，這是關於美國如何建立自己供應安全討論的下一章。在美國能源部和國防部的幫助下，該公司正在明尼蘇達州開發一座鎳、銅和鈷礦。「在這些市場上，如果美國政府成為戰略買家，會產生非常大的影響。」
對鈷既愛又恨
鈷價過去兩年大幅下降60%。中國政府去年短短几天就火速完成兩筆交易，買入了創紀錄數量的鈷。美國國防後勤局要想這麼做，得向國會提交採購申請，等待批准通常得長達一年時間。《國防授權法案》的改革措施應該會簡化這一過程。
該法案還允許美國國防後勤局與國內煉油廠達成長期供應協議，否則美國難以加工來自剛果等國家的原材料。幾家公司正在籌備在北美修建加工關鍵礦物的精煉廠，但極端的動盪市況造成融資困難。
而美國國內生產商仍因鈷價下跌受到影響。美國唯一的大型鈷礦已停工將近一年。這家位於愛達荷州的工廠由澳大利亞礦業公司Jervois Global有限公司所有。該公司執行長Bryce Crocker表示，可以在幾周內開始生產，但需要鈷價幾乎翻上一番，達到每磅25美元，或者得到政府額外支持，完工才能划算。
「如果有人想從我們這裡買鈷，政府要麼支撐價格，或者像車企這樣的客戶提供保低價，這也可能行得通，」Crocker說，並稱華盛頓肯定比過去更嚴肅地談論了庫存問題。
制裁、罰款以及在剛果做生意
美國國防部曾警告，如果沒有新的資金注入，整個儲備計劃將在2025年達到臨界點。2021年美國國會向國防後勤局提供了10億美元資金，避免了出現重大資金危機。
美國國防後勤局官員很快就開始在小型礦業會議上現身，並謹慎詢問有關購買大量鈷的問題，交易員當時猜測五角大樓將再次成為主要的戰略買家。與此同時，據知情的行業高管稱，美國國務院官員走訪了南美、非洲和東南亞，試圖與關鍵礦產資源豐富的國家建立外交關係。他們還接觸了大宗商品交易員和私營礦業公司，詢問西方大型礦企怎樣才能重返像剛果這樣困難但礦產資源豐富的國家。
知情人士稱，之所以採取這些行動，是因為擔心如果坐以待斃，會讓美國軍工行業面臨周期性的供應衝擊，而北京方面會進一步收緊對關鍵金屬的掌控。
美國現在希望西方公司在剛果投資項目，但華盛頓對礦業巨頭Dan Gertler的制裁阻礙了進展。他從剛果三大非中國鈷生產企業那裡收取特許權使用費。
知情人士透露，買賣這些項目或這些礦山生產的原材料的協議，都可能需要美國靈活變通，這樣公司就不會與受制裁的個人接觸。Gertler可能從導致他被制裁的交易中獲利，這一可能性已經遭到剛果和國際反腐組織的譴責。
「我們知道採礦業有段曲折的歷史，」美國國務院的Fernandez說。「我們要加以改善。」
