21日，美國總統喬·拜登突然宣布辭去民主黨總統候選人，以至於連選舉團隊都是在宣布1分鐘前才接到通知。據悉，他在公布決定的前一天，僅告知了家人，「守門親信」、白宮首席顧問史蒂芬·里切提、湯姆·多尼隆等極少數這一決定。
直至當天深夜，拜登還與參謀們探討如何擬定退選立場。CNN援引一位選舉團隊高層人士言論報導稱：「原本堅持要完成選舉的拜登的退選決定是在過去的48小時內做出的。」
21日上午，拜登致電副總統卡瑪拉·哈里斯、白宮辦公廳主任傑夫·齊恩茨、競選主席詹·奧馬利·狄龍等人，告知自己的退選決定。齊恩茨召集白宮和選舉團隊參謀等高層人士並宣布拜登放棄連任的時間是下午1點45分左右。1分鐘後拜登社交媒體帳號發布了辭去總統候選人的聲明。拜登對參謀們此前的努力表示了感謝。下午2點26分左右，齊恩茨向全體白宮工作人員發送鼓勵簡訊稱：「要做的事情非常多」，「正如拜登所說，只要我們在一起，美國無所不能。」
而直到19日，拜登也沒有釋放退選的明確信號。狄龍當天出演MSNBC早間節目稱：「選舉運動員們去敲門，得到的反饋很好」，「拜登哪兒也不會去。」同日下午，在與高額捐贈者的通話中，哈里斯還炫耀了在密西根州和威斯康星州的活動成果，為拜登助力。但《華盛頓郵報》（WP）報導稱：「但對於富豪們接連不斷的提問，哈里斯對有些問題沒有作答，部分人難掩挫敗感」，「雖然她姿態大膽且堅決，但她的言論更像是對總統的尊敬，而非最終決定。」
在這種情況下，《紐約時報》（NYT）報導稱：「20日很晚的時候，拜登致電里切提緊急召見稱，『和麥克一起來我家』。」這些人是在共和黨全黨大會前為止都還極力想留住拜登的親信。一位消息人士向WP表示：「周六晚拜登接到報告，民調情況在周末進一步惡化」，「數據異常冷靜且無情。」儘管在此期間，拜登的X（前推特）上不斷有人發布批評前總統唐納德·川普，細數拜登政府業績的留言，但WP表示：「周六晚，拜登幾乎是下定決心後才入睡的」，「他雖然對試圖逼退自己的民主黨議員、戰略家們感到惱火，但他確信已經無路可走，遂做出這一決定。」當晚，多尼隆起草了一份聲明，里切提則集中精力制定關於該在何時通知何人的計劃。
據悉，拜登周末反覆深思的期間，妻子吉爾·拜登女士一直陪伴左右。拜登發表聲明後，吉爾立即轉發並配上了兩個心形的表情。《紐約時報》（NYT）報導稱：「拜登宣布退選後，白宮參謀們或大受衝擊，或流淚，或長舒一口氣。」另有主張稱：「拜登以自己的方式決定辭職，得以避免內部工作和情報泄露。」WP稱：「部分參謀前一天還聽聞將繼續選舉，直到21日上午還在進行選舉準備」，「為沒能提前被告知這一決定而感到傷心。」
