面對中共在南海的軍事擴張，美國史丹福大學與美國企業研究所（AEI）的中共政治軍事專家梅惠琳（Oriana Skylar Mastro）25日投書《紐約時報》，批評華府擔心與北京爆發軍事衝突，始終不願意採取行動予以反制。她呼籲美國立刻採取實際行動，加強聯盟以對抗中共，以免北京最終不費一槍一彈地控制此一極其重要的水域。
梅惠琳在這篇題為「中共可以不發一彈就占領南海」（Beijing Can Take the South China Sea Without Firing a Shot）的專文中指出，在過去的15年裡，中共已將其在南海一度無足輕重的存在，變成重要的軍事據點。北京聲稱擁有幾乎整片南海的主權，並利用其海警部隊、漁船和海上民兵等非軍事資產來脅迫鄰國，封鎖其船隻，並在有主權爭議的島嶼上建立軍事基地。
梅惠琳認為，美國應該承擔中共在南海軍事擴張的部分責任，因為儘管華府譴責中共的行徑，但為了避免情勢升級，始終避免在軍事上採取強硬立場，導致北京更加膽大妄為。
然而，正如任何不受挑戰的霸凌者一樣，中共變得愈來愈咄咄逼人。上個月，中共海警人員以刀斧等武器，襲擊菲律賓運補仁愛暗沙的船隻，造成菲律賓水手受傷，這是中共多年來在南海最嚴重的暴力行為之一。
中共過去在南海或其周邊海域，也曾與越南、美國、澳大利亞、日本和台灣發生過領土紛爭。2012年，中共從菲律賓手中奪取有爭議的黃岩島的控制權，近年來更持續與菲國對峙衝突。
梅惠琳認為，外界擔憂南海情勢可能比台灣還緊張，但這些擔憂被誇大了。她研究中共的軍事實力和戰略，堅信如果美國在南海採取更強硬的立場，北京可能會做出讓步，以避免一場它知道自己必輸無疑的戰爭。
在與台灣的潛在衝突中，中共可能擁有軍事優勢，因為台灣與中共近在咫尺。但中共在南海的地位並不太穩固，在過去的15年裡，中共在爭議島嶼上建立20幾個軍事據點，其中最大島嶼美濟礁（Mischief Reef）、永暑礁（Fiery Cross Reef）和渚碧礁（Subi Reef）已有簡易機場、戰鬥機、雷達系統、雷射和干擾設備。然而，中共在迄今仍缺乏足夠的防空和反艦飛彈系統，得以阻止美軍行動，使得這些中共基地很容易遭到空中和海上轟炸。
梅惠琳指出，南海幅員廣闊，約為美國大陸的一半，菲律賓蓄意擱淺在仁愛暗沙的報廢登陸艦馬德雷山號距離中共大陸約800英里，一旦爆發衝突，中共人民解放軍將必須進行空中和海上聯合補給行動，並為其必須長程作戰的戰鬥機進行空中加油，這是中共人民解放軍從未執行過的任務，也缺乏相關設備。
如果菲律賓參戰，美菲共同防禦條約將觸發美國參與，美國將可使用菲律賓的9個空軍和海軍基地，大幅增強其在該地區投射軍事力量的能力。中共確實擁有陸基「航艦殺手」彈道飛彈，但美國航空母艦仍可從這些飛彈射程之外，向南海部分地區出動戰機，與從菲律賓起飛的地面戰機一起，美國將可獲得對中共水面船艦的關鍵空中優勢。
儘管中共在其航空母艦計劃上投注巨額資金，目前已有2艘服役，還有2艘仍在發展中，但中共的航艦仍無法與美國核動力航母的數量或能力相提並論。中共的航母大約每6天就需要加油一次，學習如何有效地運作航母需要時間，而中共仍處於起步階段。
因此，中共在與鄰國的接觸中一直小心翼翼地使用海警和民用船隻，而非使用軍事資產，因為後者將標誌著北京尚未願意發動的情勢升級。
此外，中共不太可能承擔與美國開戰的風險，還有另外一個理由：不需要。中共的邊緣政策（brinkmanship）和利用非軍事資產恐嚇亞洲鄰國，已經足以使中共從2000年代後期在南海幾乎沒有軍事存在，發展成今天的重要力量。
美國應該戳破中共只是虛張聲勢，並壓制其軍事優勢，包括護送菲律賓補給船前往仁愛暗沙，甚至與澳洲、日本等盟國合作執行補給任務。這將向中共發出一個強有力的訊號，即北京的恫嚇將不再暢行無阻，同時讓菲律賓能夠持續與美國合作。為了讓中共保留顏面，美國可將這類行動以演習或訓練的形式進行，以儘量減少北京必須做出回應的壓力。
菲律賓是美國與中共的區域競爭中具有重要戰略意義的參與者。美菲兩國應該加強同盟關係，允許美國在菲律賓建立更多基地，並加強美國的承諾，協助抵禦中共對菲律賓海域的入侵。更密切的關係也可能使美國在與中共的衝突中，更容易從菲律賓基地向台灣提供補給，並為加強與其他南海國家的軍事合作打開大門，南海國家對北京的恐懼，可能會阻止他們採取這類行動，但如果中共確定其挑釁可能會招致美國反擊，北京就可能會開始緩和其行為。
梅惠琳強調，當然北京也有可能以全面軍事升級做出回應，但對於中共軍隊來說，這種風險很低，因為解放軍的信條是避免任何無法確保勝利的戰爭。
