法新社華盛頓26日電, 美國國家航空暨太空總署(NASA)的「毅力號」(Perseverance)火星探測車可能調查到它迄今最重大的驚人發現:這顆紅色星球或許有古代生命曾經存在的跡象。
這台6輪機器人探測車發現一塊被稱為「切亞瓦瀑布」(Cheyava Falls)的箭頭形狀岩石,其中或許蘊藏著微生物化石,年代可追溯至數十億年前火星還是一個「水世界」的時候。
毅力號本月21日穿越古河谷內雷特瓦山谷(Neretva Vallis)時,鑽入這塊神秘岩石以採集一塊岩心樣本。
這些樣本被小心存放在探測車機體下方,最終將返回地球接受更全面的分析。
參與毅力號火星探測計劃的加州理工學院(Caltech)科學家法利(Ken Farley)昨天表示:「切亞瓦瀑布是毅力號迄今所調查到最難以捉摸、最複雜,且可能也是最重要的一塊岩石。」
這塊岩石含有3個備受矚目的線索,引起科學家們熱議。
首先,岩石有白色的硫酸鈣礦脈,這是曾有水流經過的明顯跡象。
其次,這些礦脈之間有一片紅色的中間區域,探測車的「拉曼光譜和發光現象掃描宜居環境中的有機物和化學物」(Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals, SHERLOC)儀器檢測到其中充滿有機化合物。
最後,根據「X射線岩石化學行星儀器」(Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry, PIXL)的掃描結果,岩石還有被黑圈環繞的微小米色斑點,讓人聯想到豹紋,其中含有可能是古代微生物能量來源的化學物質。
澳洲昆士蘭理工大學(Queensland University of Technology)天體生物學家、毅力號科學團隊成員佛蘭納瑞(David Flannery)說:「在地球上,岩石含有這類特徵通常與活在地表下的微生物的化石紀錄有關。」
然而,確認火星是否存在古代生命的探索任務還遠未結束。
毅力號採集的珍貴岩石樣本作為「火星樣本返回計劃」(Mars Sample Return Program)一環回到地球時,才是考驗真正降臨的時候。這是NASA和歐洲太空總署(ESA)的合作計劃,預計於2030年代執行。
雖然這些發現也存在其他與微生物無關的解釋,毅力號採集的岩心樣本或許含有真正的微生物化石,這樣的可能性仍令人相當興奮,因為如此一來,可望首度證明地球以外的地方存在生命,從而寫下歷史新頁。