美軍的B-52轟炸機的翼尖下方有輪子。圖為2019年10月15日,美軍一架B-52轟炸機降落在英國。(Stuart Bright/U.S. Air Force)
很多人應該都聽過美國空軍的B-52戰略轟炸機,這款大名鼎鼎的轟炸機已經服役將近70年,長期以來一直是美國空軍打擊能力的支柱,威懾力十足。但可能很少人知道,該款轟炸機的翼尖附近設有輪子,與其它軍機都不一樣。為什麼會這樣呢?
據航空新聞網站「簡單飛行」(Simple Flying)報導,B-52是一款設計來提供密接空中支援(close air support)和封鎖任務的長程重型轟炸機,。它能在5萬英尺(15,160米)的高度以高次音速(0.84馬赫)飛行,可以攜帶傳統和核武器,具有全球精確導航能力。
在不加油的情況下,B-52轟炸機最遠可以飛行8,800英里(14,162公里)的距離,這是因為它擁有大型油箱,能裝滿油料至翼尖。它可以攜帶重達7萬磅(31,500公斤)的炸彈和飛彈等武器。
B-52轟炸機由波音公司研製,自1955年開始服役,迄今已有將近70年的時間。美國空軍預計讓該款轟炸機一直服役至2050年,屆時其服役時間將超過90年。
設計獨特與眾不同
B-52轟炸機的設計很獨特,尤其是在每個翼尖下方都有的輪子,這是很多軍機都沒有的。這些輪子被稱為翼尖起落架(wingtip landing gear),與主要的起落架不同。
翼尖起落架能支撐翼展為185英尺(56.3米)的機翼與油料的重量。視機翼中儲存的油料量而定,翼尖可以向下彎曲10到12英尺(3到3.7米),這需要足夠的結構支撐。
2024年2月7日,美軍一架B-52轟炸機從關島起飛。可以看到其翼尖下方有輪子。(Stephen J. Collier/U.S. Air Force)
在滑行、起飛和降落期間,B-52轟炸機的翼尖起落架可防止沉重的機翼在地面上向下彎曲,其缺點是它需要比較大的跑道和滑行道寬度才能有足夠的支撐。對於較窄的跑道而言,翼尖起落架可能會拖過跑道側邊的草地。
美國《空軍與太空軍雜誌》(Air& Space Forces Magazine)曾引述前B-52轟炸機飛行員普拉卡什(Dave Prakash)的話說:「其它飛機的機翼可以伸出到草地上方,這沒問題。但我們有翼尖起落架,需要跑道才能觸及地面。」
在2023年7月16日,美國空軍一架B-52轟炸機在英國一處空軍基地的跑道上進行例行性的滑行,其翼尖的輪子撞到了跑道燈。由於滑行道較窄,其翼尖的輪子幾乎在草地上拖著走,而且撞到了跑道燈。
能以蟹行方式移動來適應狹窄的跑道
B-52轟炸機的起落架設計為可向左或向右旋轉20度,以實現安全的側風著陸。起落架的輪子也可以在地面上提供幫助,使其在有需要時以蟹行方式移動。在狹窄的跑道上操作時,飛行員可以決定讓兩側翼尖輪子中的哪一側懸掛在空中。
為了達到這個目的,飛行員可以將油料從一側機翼轉移到另一側機翼,讓一側較重、需要翼尖輪子支撐,另一側較輕的翼尖輪子可以保持懸掛在空中,這樣就能在狹窄的跑道上操作。
提前了解跑道的大小可以讓飛行員事先規劃,為安全的地面操作留下足夠的空間。在某些情況下,機組人員可以引導飛機進入滑行道(或跑道),防止它與機場上的燈相撞。