恐華情緒在全球最大鋅冶煉廠激起奪權大戰
在韓國，全球最大鋅冶煉廠爆發奪權大戰。對於這家公司有朝一日可能落入中共之手的擔憂加劇了這場爭端。
一方是有50年歷史的Korea Zinc，由董事長、聯合創始人的孫子Yun B. Choi領導，該公司管理層認為韓國的工業實力正受到威脅。另一方是一家韓國私募股權公司，由韓國第二大富豪Michael ByungJu Kim領導，他與Korea Zinc另一位聯合創始人的家人聯手。
爭議的焦點是Korea Zinc位於韓國蔚山市的溫山冶煉廠及其專有技術。可以說，這是美國希望建立獨立於中共的供應鏈的關鍵一環；中共約占全球精煉鋅產量的一半。Korea Zinc表示，該公司正尋求華盛頓方面的支持。
Korea Zinc的兩位聯合創始人是朋友，後來成為商業夥伴，他們都來自如今屬於朝鮮的同一個省份。該公司的韓語名稱是Koryo Ayeon，借用了朝鮮半島一個有招數百年歷史的舊稱高麗(Koryo)。Korea Zinc生產汽車、電動汽車電池和半導體所用的原材料。
Kim身家約100億美元，同時還兼職寫小說，他是小說中同名公司MBK Partners的掌門人。在韓國國內，他和這家總部位於首爾的私募股權公司長期以來一直因其交易能力而備受讚譽。MBK Partners旗下擁有幾家中共公司，並有一些中共投資者。MBK Partners強調其在韓國和日本擁有龐大關係網和投資業務，並承諾不會將Korea Zinc出售給中共投資者。
但這番承諾並沒有讓Korea Zinc及其盟友的言辭緩和下來。他們稱MBK Partners是只對利潤感興趣的企業掠奪者。Korea Zinc一名管理人士上周表示，如果MBK Partners接管Korea Zinc，後者的核心技術將泄露到海外，韓國的工業競爭力將會崩潰。該公司的首席技術官和高級工程師威脅稱，如果MBK Partners勝出，他們將辭職。
Korea Zinc位於韓國蔚山市的冶煉廠圖片來源：BLOOMBERG NEWS
「如果MBK Partners接管，他們就掌握了鑰匙，」 Korea Zinc執行副總裁Kim Ki-june表示。「他們可以僱傭任何他們想要的人。」
涉及Korea Zinc的此番對決表明，僅僅是技術轉移至北京方面的可能性，就可能在全球供應鏈的一些原本鮮有波瀾的角落增大交易撮合難度。儘管西方國家做出了種種努力，但中共在鎳、鈷、鋰等諸多礦物上的優勢卻有增無減。
Korea Zinc的第三代掌門人、董事長Yun B. Choi圖片來源：WOOHAE CHO/BLOOMBERG NEWS
中共在礦物領域的主導地位
Korea Zinc不予透露是否在爭取美國的幫助方面取得了成功。上周三進行信息披露時，該公司稱，已為其部分技術向韓國政府申請「國家核心技術」地位。評估大約需要15天時間。如果相關申請獲批，則Korea Zinc一旦迎來外國買家，交易將需要得到政府的首肯。
西方官員擔心中共政府有能力擾亂供應鏈或通過讓大量供應湧入市場來製造不公平的競爭環境。
華盛頓方面能做的有限，因為中共掀起的收購潮已經從非洲蔓延到阿根廷，而美國的關鍵礦物清單上有50種礦物，「悉數予以保護是不可能的」，澳大利亞雪梨大學(University of Sydney)美國研究中心(United States Studies Centre)經濟安全主管Hayley Channer說。「今天或許是Korea Zinc，明天可能是全球範圍內任何數量的礦業公司。」
兩年前，美國及其包括韓國在內的一些盟友同意共同努力推動關鍵礦物供應鏈多元化。這一聯盟最近與金融家聯手，以便更好地協調投資活動。
「美國對此非常重視，因為已經意識到在具有戰略意義的關鍵礦物方面過度依賴中共的風險，」就礦物和能源政策為政府、企業和其他組織提供諮詢服務的Ian Satchwell說。
鋅是美國眼中至關重要的礦物之一。據來自研究和諮詢公司伍德麥肯茲(Wood Mackenzie)的信息，去年，Korea Zinc及其姊妹公司占到全球精煉鋅總產量的8.5%。中共境內精煉廠占到49%。
總部位於首爾的Korea Zinc還加工銅、鎳等金屬，並生產被半導體製造商用來清洗晶圓的硫酸。該公司在美國擁有廢金屬相關業務。
Korea Zinc生產汽車、電動汽車電池和半導體所用的原材料。圖片來源：JEAN CHUNG/BLOOMBERG NEWS
同一屋檐下的兩個家族
Korea Zinc成立於1974年，後來被併入Young Poong企業集團。兩位聯合創始人在1950至1953年韓戰前都居住在韓國，都成長於現在屬於朝鮮的一個地區。Korea Zinc的所有權分離在韓國企業集團中是獨一無二的，被形容為「同一屋檐下的兩個家族。」
但近年來，Korea Zinc第三代董事長Choi與Young Poong創始人之子Chang Hyung-jin之間出現了裂痕。分歧集中在所有權控制和董事會權力上。自Choi於2019年擔任CEO以來，Chang和MBK一直對Korea Zinc的一些投資、公司治理和盈利能力提出質疑。Choi於2022年出任董事長，今年3月，他卸下CEO職務，但仍保留董事長頭銜。
Young Poong、Chang及其家族是Korea Zinc的最大股東，合計持股約33%。但董事會權力和管理控制權在很大程度上掌握在Choi手中。
為了改變這種狀況，Chang找到了願意合作的MBK，MBK是亞洲大型私募股權投資公司，管理的資產超過300億美元。他們將共同尋求獲得Korea Zinc高達47.7%的股份——這些股權將足以確保最終改組董事會所需的投票權。
MBK和Young Poong於9月13日發起了一項15億美元的要約收購，任何願意出售的Korea Zinc股東都可以參與。自那以後，Korea Zinc股價飆升近30%，目前市值約為110億美元。
這促使MBK於上周四將要約價提高到17億美元左右。股票出售截止日期為10月4日。無論要約收購結果如何，Young Poong都將與MBK分割最終的總股份，MBK將保留多一股股份。如果二者取得成功，MBK將獲得管理控制權。
與中共的關聯引發爭議
這筆交易讓MBK和Michael ByungJu Kim遭到了不同尋常的強烈反對。當地媒體昔日曾稱讚Kim在韓國併購行業擁有「點石成金」的本領。Kim現年60歲，於2005年創立了這家私募股權投資公司，此前曾在高盛(Goldman Sachs)和凱雷(Carlyle)擔任亞洲高級職務。MBK未安排他接受採訪。
Kim出生在韓國，但十幾歲時移民到了美國。這位韓裔美國億萬富翁畢業於哈佛商學院(Harvard Business School)，他的興趣遠遠超出金融領域。他擁有一本罕見的18世紀聖經，喜歡讀《李爾王》(King Lear)。他寫了一本以美國為背景的半自傳體小說《奉獻》(Offerings)，該書2020年成為美國暢銷書，並將被好萊塢拍成電影。
Kim也一直看好中共的前景。在Kim寫給投資者的年度信中，他對那些從中共撤資的人表示質疑。「從中長期來看，我們看好中共，」他寫道。「目前，對我們來說，主要放眼韓國和日本。但中共會重新受到關注。」
Korea Zinc辯稱，沒有辦法強行阻止MBK Partners向中共出售資產，而且關鍵技術轉讓的風險很大。Korea Zinc所在地蔚山市的市長最近呼籲該市120萬居民每人都購買Korea Zinc的股票，以避免該公司未來被賣給中資公司。
負責Korea Zinc交易的MBK Partners合伙人Kim Kwang-il表示，MBK Partners自成立以來從未將一家韓國公司出售給中資買家。中資實體占MBK Partners投資者總數的比例不到5%。MBK Partners預計將持有Korea Zinc約10年時間。
Young Poong和MBK Partners聲稱，在Choi的領導下，Korea Zinc的一些投資未經董事會批准就進行了，引發了公司治理方面的擔憂。例如，一家由Choi的一位密友經營的私募股權公司吸引了韓國鋅業的資金，而且投資重點是採礦業以外的行業。Korea Zinc表示，重大投資都經過了適當的渠道。
「將核心技術轉讓給中資企業將損害Korea Zinc的利益，」Kim Kwang-il說。「私募股權投資的目的是提高被收購公司的價值，做任何違背這一目標的事情都是不可想像的。」
