壹
1896年，俄國以舉行俄皇尼古拉二世加冕禮為由，盛情邀請清朝派重臣到彼得堡「觀禮」，儼然給予極高禮遇。
不是大清國際地位提高了，「北極熊」真實目的是為對抗日本在遠東崛起，希望藉機與清朝進行秘密談判，修築穿越東北的西伯利亞大鐵路。
因甲午戰敗閒居北京賢良寺的李鴻章被重新啟用，作為「欽差頭等出使大臣」赴俄祝賀。
1896年4月抵達俄國後，李鴻章一行受到了高規格的接待，尼古拉二世特命令財政大臣謝爾蓋·尤利耶維奇·維特伯爵全程接待李鴻章。
維特伯爵是宮廷重臣，歷任交通大臣、財政大臣、大臣委員會主席和第一任大臣會議主席，是沙俄內政外交政策的制定者和實施者。
在他的回憶錄中，記述了一件接待李鴻章過程中令人印象深刻的事。
根據慣例，在沙皇加冕典禮之後都要舉行盛大的民眾遊樂會，並向民眾賞賜各種各樣的禮物。
但加冕典禮前一天，大量民眾提前擁到霍登廣場，發生擁擠踩踏事件，結果造成2000多人傷亡。
李鴻章聽說後，問維特伯爵：「是否準備把這一不幸事件的全部詳情稟告皇上？」
維特伯爵說：「當然，這毫無疑問要稟告皇上，而且我相信在這一慘禍發生之後已經立即稟奏皇上了。」
作為一個長者，李鴻章給俄國後輩教了一點做官的道理：「你們這些當大臣的沒有經驗。我任直隸總督時，我們那裡發生鼠疫，死了好幾萬人，可我在給皇帝的奏章中一直都說我們這裡太平無事。」
李鴻章進一步闡述了理由：「您說，我幹嗎要告訴皇帝我們那裡死了人，讓他苦惱呢？如果我是貴國皇帝的官員，當然也不會讓他知道這一切，何必使皇帝苦惱呢？」
貳
「少年科第，壯年戎馬，中年封疆，晚年洋務，一路扶搖……」
作為「中興名臣」的李鴻章無疑是晚清傑出政治人物，有的外國人甚至稱其為「東方俾斯麥」。
在顢頇愚昧的晚清官場，李鴻章已經算懂洋務、知世界的人物，但處理起問題來還是大大落後於時代，仍然走不出官場欺上瞞下那一套。
維特伯爵在回憶錄中評價說：
「李鴻章是中國的一位傑出的國務活動家，從我們歐洲的觀點來看，他是一個完全沒有受過教育、沒有文化的人，但從中國的觀點、從中國文明的觀點來看，他是一個受過高等教育的、很有文化的人。」
維特當然很難理解大清官場報喜不報憂，多磕頭，少說話的邏輯。
權力只對權力的授予者負責。既然官員的權力是皇帝賦予的，那必然只對皇帝負責。
至於老百姓嘛，民可使由之，不可使知之，越麻木、越自私、越愚昧越好，最好是像羊群一樣由官員「牧之」。
叄
也許有人要說，晚清腐朽無能，這種情況自然正常。
但即使在清朝「康乾盛世」時期，講真話同樣倒霉，說假話反而受益。
乾隆五十五年(1790)，內閣學士兼禮部侍郎尹壯圖根據自己丁憂回鄉路途的所見所謂，向乾隆上折稱：「各督撫聲名狼藉，吏治廢弛。」
他還直言各省財政都有虧空，都在糊弄朝廷，並稱「各省風氣大抵皆然」。
結果乾隆勃然大怒，認為大清的形勢是一片大好，連小好都不是，而尹壯圖竟然把盛世描繪得一團漆黑。
他令戶部侍郎慶成，帶著尹壯圖前往直隸、山西、山東、江蘇等省，清查府庫，看是否虧空。
乾隆與尹壯圖公開對賭：如果真如尹壯圖所說，下面都在欺瞞自己，那我乾隆這五十多年就白幹了；如果尹壯圖所言不實，那就「自蹈欺罔之咎也」，也就是欺君死罪！
最有意思的是，乾隆不准尹壯圖暗訪，到各地都必須先提前通知地方官。
在涉及皇上顏面的「大是大非」面前，各級官員當然心領神會，檢查的結果毫無懸念，大清各地一片祥和，府庫充盈，絕無虧空。
老實倔強的尹壯圖終於認識到繼續講真話可能要掉腦袋了，只好服軟說謊了。
這位省部級高官上書痛罵自己不是人，以道聽途說的材料來「冒瀆聖聽」，實在是喪心病狂，經過事實教育，他深刻認識到對於大清形勢的判斷是完全錯誤的。
回到北京之後，刑部按照「比挾詐欺公，妄生異議律」，提出尹壯圖應該被判處斬刑。
乾隆見「打擊一小撮，教育一大片」的目的已經達到，為體現自己對不同意見絕不打擊報復的「博大胸懷」，就赦免了尹壯圖死罪，從副部級降為司局級。
不久，尹壯圖就以侍奉老母為由辭職回鄉了。
肆
乾隆是個極其聰明的人，在封建帝王中也是一個佼佼者。
但為什麼會謎一樣自信，對大家都看到的問題視而不見呢？
權力是最好的春藥，但權力也是最好的麻藥。
在帝制時代，最高權力者從某種程度上講，其實是「穴居人」——你所看到，你所聽到的，都是周圍人想讓你聽到，想讓你看到的，山洞外的世界你一無所知。
同樣，清朝的官員大多都是通過科舉選拔出來的精英，會試三年一次，全國也就錄取進士三四百人，比高考的淘汰率高多了。
也就是說，大家都是聰明人。
在「上下相愚」的較量中，對於臣子而言，能夠成功地討好糊弄住皇帝，就是最大的成功。
對於皇帝而言，如果官僚集團成功地欺上瞞下，就是最大的失敗，最壞的結果甚至亡國。
如果雙方達到一種力的平衡，都不要太過分，那就是「盛世」了。
