發生於1983年下半年的「清除精神污染運動」，雖然持續很短，但是當代中國史研究的一個繞不開話題，因為這個事件中發生的很多事情太突兀，與改革時期和諧開放奮發的大氣候格格不入，歷史學家在論述早期改革史的時候，往往都會講到這個事。
「清污」運動，並沒有明確規定什麼是精神污染，某個行為或言論是否是「精神污染」，全憑各級各部門領導根據自己的理解去解讀；處置權也無限下放，各種基層組織領導乃至保衛科幹事等又得到了丟失了才六七年的，對下屬的「生殺予奪」大權。因此，過火行為越來越多，本文試舉幾個例子：
1.某大城市市委機關門口寫著：「男士大包頭，女士披肩發，塗脂抹粉，佩戴首飾者，均不得進入大樓」。
2.北京大學學生會舉辦的學生交誼舞會被勒令停止，一些同學因頂風偷偷舉辦，全部音響設備被沒收，並且面臨紀律處分；談戀愛也被視為精神污染，晚上校保衛部人員打著手電，在燕園四處抓捕談戀愛人員（見北京大學法律系1981級鄧傑《燕園追憶》）。
3.文藝界積極開展對流行音樂的批判，人民音樂出版社還出版了《怎樣鑑別黃色歌曲》，《何日君再來》、《夜來香》被定性為「黃色歌曲」的典範，連李谷一的《鄉戀》和蘇小明的《軍港之夜》也被認為是靡靡之音。老音樂家賀綠汀說，美國「先鋒派」這種奇奇怪怪的東西，虛無飄渺，叫人聽不懂，商品音樂、港台時代曲，這中間有很多是三十年代酒吧歌女的黃色音樂，黨中央提出消除精神污染，我們也應該淨化音樂領域。
4.科幻文學也被定性為「嚴重資產階級自由化傾向」，錢學森在中國科協發表講話稱：「有些人打著『科普創作』『科幻小說』的招牌，販賣一些資產階級、封建主義的破爛，因為它的影響面寬，我們必須十分注意……對廣大群眾是個嚴重污染。」（《光明日報》1983年11月3日）。這次運動之後，當時最知名科普和科技文學專家葉永烈開始思考「左」的思想的根源，轉行研究「文革」主要人物，後來寫下了赫赫有名的四人幫傳記。
5.某期《瞭望》雜誌因為雜誌封面系穿著緊身褲的女性體操運動員，被認為有「黃色」嫌疑，列為禁書；新出版的《馬克思傳》，內頁因有馬克思夫人燕妮袒露肩膀和頸胸的傳統歐洲裝束的照片，而被視作「黃色書籍」沒收。
6.浙江大學歷史系近代史學教授楊樹標，因為說「國民黨是個有光榮傳統的政黨」，被浙江省紀委列為「精神污染」大案，幾番被調查。西北大學經濟系研究生張維迎由於給《中國青年報》投稿寫了一篇《為「錢」正名》，也被視為嚴重精神污染，對於是否處置，一直向上驚動到省委。筆者以前工作的中國經濟體制改革研究會，即原國家經濟體改委的一部分，裡面也有很多經濟學家因為主張市場經濟，被定為「精神污染」分子。
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