北美太平洋沿岸自2013年起爆發一種神秘海星疾病，造成從墨西哥到阿拉斯加超過50億隻海星死亡，波及20多個物種，疫情持續至今。近日，科學家終於找出病因：是一種名為扇貝弧菌（Vibrio pectenicida）的細菌，這種病原體也會感染貝類。
這項研究於2025年8月5日發表在《自然生態與演化》期刊上，由加拿大哈卡伊研究所的普倫蒂斯等人主導，歷時十多年。研究初期，科學家誤以為是濃核病毒引發疫情，但後來發現這種病毒其實是健康海星體內的「常駐居民」，並非致病元兇。
導致病因遲遲未被發現的原因之一，是許多研究只使用死亡海星的組織樣本。這些樣本通常缺乏一種稱為體腔液的重要體液，而體腔液是包裹並保護海星內臟器官的液體。最新研究正是通過對這一體液的深入分析，才首次發現扇貝弧菌的存在。
如今確認病因後，科學家可以採取保護措施。例如檢測哪些海星個體仍然健康，並考慮將它們遷移到安全地區，或進行圈養繁殖。此外，研究人員還希望進一步了解是否有部分海星具備天然免疫力，並評估益生菌等方法是否能增強海星的防禦能力，以遏止疫情繼續蔓延。
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