美國RINM-7海麻雀飛彈示意圖。（視頻截圖）
為因應中共及俄羅斯日益升高的空中和飛彈威脅，北約（NATO）正尋求強化其艦載飛彈防禦能力，以反制中俄的新型武器。
根據軍事媒體《Naval News》取得的最新文件，北約海麻雀項目辦公室已啟動計劃，尋求研發其主力「改進型海麻雀飛彈」（ESSM）的下一代版本，「應對當前和未來的威脅」。
海麻雀系列飛彈自1960年代以來，一直由美國軍火巨頭RTX公司（前身為雷神）與其國際夥伴合作設計生產。其飛彈被廣泛部署在航空母艦、驅逐艦、巡防艦與兩棲突擊艦上。
根據文件，改進型海麻雀飛彈要求體積不變，但是性能須倍增。
也就是說，其直徑必須維持與現役ESSM Block II相同的10英寸（25.4公分）。這是為了確保新型飛彈能繼續以「四合一」的高密度方式，裝填進盟國海軍現有的MK41垂直發射系統和Mk.29可訓練發射器中，避免昂貴的戰艦改造工程。
根據文件，改進型海麻雀飛彈(ESSM) Block II還保持相同的10英寸直徑，以便現有 ESSM能夠以四聯裝的方式裝入Mark41垂直發射系統和Mk.29可訓練發射器中。據 RTX公司稱，ESSM Block II的最高速度超過4馬赫，可攔截50公里外的目標。
高超音速武器的速度可達音速5倍（5馬赫）以上，並可以不規則軌道在低空飛行，不容易被現有雷達捕捉，因此被認為難以攔截。
改進型海麻雀飛彈的研發，不僅攸北約關單一武器的更新，更將直接影響未來數十年，西方盟國海軍能否維持對中共及俄羅斯的有效嚇阻能力。
