鐵達尼號計劃背後隱藏另一個美軍的秘密計劃，而尋找鐵達尼號只是當時的幌子。圖：翻攝自@tradingMaxiSL
40年前的今天，世人首次在深海鏡頭前目睹鐵達尼號殘骸。這場人類最著名的沉船探索，其實背後隱藏了一段冷戰時期的美國軍事機密行動。
根據美國《有線電視新聞網》( CNN)報導，1985年9月1日凌晨，研究船「Knorr」的監控螢幕上出現黑白影像，一個疑似船舶鍋爐的金屬圓筒令值班隊員驚呼不已。當時的首席科學家巴拉德（Bob Ballard）立刻衝出艙房，確認那正是鐵達尼號的一部分，現場瞬間沸騰。
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巴拉德多年來一直尋找鐵達尼號，但始終缺乏資金與技術。最終，美國海軍支持他開發深海成像系統「Argo」，名義上是用於探索鐵達尼號，實際上卻是為了調查冷戰時期沉沒的兩艘潛艦 USS Thresher與 USS Scorpion，並搜集對蘇聯的情報。巴拉德坦言，鐵達尼號計劃其實是軍方行動的掩護：「我們不想讓蘇聯知道潛艦的確切位置。」
巴拉德和美軍合作深海成像系統（Argo），成功讓鐵達尼號重新面世。圖：翻攝自@PopBase
發現鐵達尼號並非偶然。巴拉德在研究 Scorpion殘骸時靈光一閃，推測沉船會留下長達數公里的「殘骸帶」，比尋找船體更容易。這項策略最終奏效，Argo的鏡頭捕捉到散落的碎片，成功帶領團隊找到沉睡海底73年的鐵達尼號。
隔年，團隊攜帶彩色攝影機重返現場，完整記錄船艙、泳池、樓梯與船首的畫面，這些影像至今仍是鐵達尼號的經典符號。巴拉德甚至親自乘坐潛航器 Alvin下潛，目睹包括孩童玩偶、香檳與銀器等遺物。他同時發現由細菌生成的「鐵鏽流」( rusticles)，這個新詞後來被收錄進《牛津英語詞典》。
巴拉德的探索不只停留在鐵達尼號。他先後發現納粹戰艦「俾斯麥號」、美軍航空母艦「約克鎮號」以及甘迺迪總統年輕時指揮的 PT-109，並在大西洋與加拉帕戈斯海脊證明板塊運動與深海熱泉生態，改寫科學教科書。即便在2019年尋找艾蜜莉亞．艾爾哈特失敗，他依舊抱持樂觀，認為未來無人船與水下載具將開啟新的探索篇章。
俾斯麥號遺骸。圖：翻攝自Discovery Channel
現年83歲的巴拉德仍未停下腳步。今年7月，他率領「航海家號」在南太平洋瓜達康納爾群島展開21天任務，繪製二戰海戰沉船地圖。他笑言，最愛聽年輕人要他「別再發現新東西，好留些給下一代」。
巴拉德堅信，大海仍有無數未知等待被揭開，而鐵達尼號的發現只是人類深海探索的開端。
