老子西出函谷關，這一說法，《莊子·養生主》中有記載：或言老子西出函谷關，此蓋道家一大奇事也。又說：其有以老子之故者，楚之子為之，楚之子其出函谷關，自以為有之，是故棄函谷關而西也。實際上，這裡所說的西出函谷關，又有棄函之說。中國民間流傳著許多傳奇，其中一則頗具神話色彩：秦末漢初，老頑童老子從西安一路西行來到函谷關（今山西運城垣曲縣境內）。
傳說中有一天，老子被一人攔住了去路，使他無法出塞訪友，只得隱匿在山溝里幾年。數年後，他終於逃至終南山上的一個名為太白金星的地方棲息下來。雖然這段傳說未經確證，但故事的內容卻流傳久遠，令人心生嚮往，仿佛真實可觸。
老子東出函谷關之說的起源，在先秦古籍中並不多見。早在戰國時期，楚王呂不韋便以老子西出函谷關之事相請於周天子，但秦朝的許多歷史典籍卻未見明確記載。直到秦漢之際，一些史籍開始零星提及：漢武帝時期，鄭玄西行函谷關，見秦王車裂之事，得《老子》一書而攜走等記載，這些記述在當時被視作流傳甚廣的傳說，逐漸被認為史實。東漢時期，為探究老子東出函谷關與西出關外故事的關係，便產生了老子（或楚之子）西出函谷關（或楚之子）的說法。
秦末漢初，隨著秦朝統一天下，社會動盪不安，為求穩定局勢，大規模戰爭接連爆發。漢武帝元鼎六年（公元前104年）九月，劉邦率軍攻取咸陽。劉邦兵多將廣，其中由李斯率領的秦軍占據咸陽東北四十里的岐山山脈，並掌控長安、洛陽、涇河等地，自稱東帝。正是在這一時期，司馬遷在西漢末年撰寫《史記》，時間約為公元前106年至前121年。這部巨著詳實記錄了漢族農民建立新王朝的全過程，分析了王朝興亡的原因，同時用幽默詼諧的語言和富含哲理的警句警示後人以史為鑑。書中還描述了秦朝軍隊的戰略部署和戰局態勢，為後世了解當時歷史提供了重要依據。老子西出函谷關的地點，很可能就在今山西運城垣曲縣境內。垣曲縣，古稱澤州，隸屬運城市，境內古蹟眾多，有東關、老君廟、關帝廟、太清宮等。此外，垣曲還藏有漢高祖劉邦、西晉孝武帝劉禪及北魏孝文帝拓跋燾的古陵墓。歷史上，老子曾多次出關西行：陳勝、吳廣、西漢末年劉邦、東漢末年曹操等均曾出函谷關西向。唐代大詩人白居易亦在《長恨歌》中讚美老子及其行跡之壯美：天街小雨潤如酥，草色遙看近卻無。在垣曲，當地人將這些傳說視為歷史神話與真實故事的交織。
老子西出函谷關的說法，還與道家思想的傳播有著密切聯繫。戰國時期，秦孝公將道家思想廣布全國，影響深遠。《漢書·地理志》記載：秦興郡縣，太行為之所分，道人別居曰玄中郡，老子西出函谷關，故稱玄中府。《呂氏春秋·天機》載：晉王之將西有之曰老子，因命函谷關於是楚子楚游乎此之謂函谷。《史記·李斯列傳》亦有李斯號楚子的史實，與後世文獻大致一致，可見相關記載基本屬實。歷史的謎團，往往難以完全解開。無論是耶穌的出生日期、開膛手傑克的真實身份，還是克利奧帕特拉墓的所在，有時是因為相關材料早已失落，或考古遺址被破壞；有時則是證據過於模糊，讓學者難以達成一致。老子西出函谷關，或許正是這樣一個既神秘又令人遐想的歷史謎團。
