美國NASA的哈伯太空望遠鏡所拍攝的NGC6426球狀星團。(NASA, ESA, and A. Dotter(Dartmouth College); Processing: Gladys Kober(NASA/Catholic University of America))
7月4日是美國獨立日暨250歲生日。美國國家航空航天局（NASA）在這一天公布了一個古老球狀星團的圖片。該星團中有各種顏色的璀璨星光，猶如宇宙中燃放的煙火，慶祝這個特殊日子的到來。
NASA指出，這個球狀星團被命名為NGC6426。在哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）所拍攝的圖片中，該星團中紅、白、藍三色的恆星閃閃發光，如同漆黑夜空中揮舞的仙女棒（sparkler，又稱煙火棒）。
NASA發布這張圖片的目的是為了慶祝美國建國250周年，同時也彰顯該機構推進了美國的探索歷史使命。
NGC6426位於銀河系的外暈之中，是銀河系內已知的150個球狀星團之一。這種星團通常被認為是由同一團塌縮的氣體雲作為一個整體而形成的，因此其中的恆星往往具有相似的年齡，而且年代比較久遠。
NGC6426擁有約130億年的歷史，是銀河系中最古老的球狀星團之一，其年齡幾乎與已知的宇宙本身（137億年）相當。
在NASA拍攝的圖片中，藍色代表可見光中波長較短的部分，而紅色則對應可見光中波長較長的部分以及一些近紅外光。因為恆星的顏色與其溫度直接相關，所以我們可以推斷圖片中的藍色恆星溫度較高，而紅色恆星溫度較低。
NGC6426中的恆星具有低金屬豐度，這意味著它們含有的比氫和氦更重的元素比較少。這種狀況與早期宇宙的情形頗為相似——當時的物質主要由氫和氦構成，而較重的元素才剛開始在大質量恆星內部經由核融合（又稱核聚變）過程形成。
研究人員在NGC6426中發現了兩類化學成分截然不同的恆星群，這表明那些相對年輕且金屬豐度較高的恆星，富含該星團早期恆星在爆炸和死亡過程中釋放出的物質。
大質量恆星在發生超新星爆炸（大質量恆星在生命末期發生的毀滅性爆炸）時，會把比氫和氦更重的元素拋射到宇宙中，進而以這些物質為新恆星與新行星的形成播下種子。
另外在7月2日，NASA也公布了詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）所拍攝的FS Tau恆星系統圖片。
美國NASA的韋伯太空望遠鏡所拍攝的FS Tau恆星系統圖片。(Image: NASA, ESA, CSA, STScI; Image Processing: Alyssa Pagan(STScI))
除了無數宛如美國建國250周年慶典煙火般映入眼帘的背景星系外，這張圖片中還閃爍著許多原恆星（protostar），也就是由緻密的氣體和塵埃團塊孕育而成的「嬰兒恆星」。
這些熾熱、呈團塊狀且質量較低的天體，最終將演化為成熟的恆星，能夠像我們的太陽一樣在核心處燃燒氫。
FS Tau恆星系統中這些原恆星的年齡約為100萬至300萬年，以宇宙尺度衡量，它們還很年輕。相較之下，我們的太陽已經有46億年的歷史。
與大質量恆星相比，低質量恆星釋放的輻射較少，恆星風的能量也較低，這意味著它們對周圍環境的擾動程度小了許多。這使得FS Tau恆星系統成為研究低質量恆星演化的絕佳場所，因為在這裡進行研究時，不會受到像大質量恆星附近那樣強烈的環境干擾。
在韋伯太空望遠鏡拍攝的圖片中，豐富的色彩提供了大量訊息，尤其是關於塵埃的分布位置與其遮擋該區域的程度。
波長較短（偏藍）的光會被塵埃吸收和散射，而波長較長（偏紅）的光則能穿透塵埃。因此，位於較厚前景塵埃層後方的背景星系看起來會偏紅。相較之下，呈現黃色的星系受到的塵埃遮蔽較少。圖片中可見的少數幾顆白色恆星，很可能位於前景之中。
