據華爾街日報報導，數十年來，支撐德國經濟的數千家細分領域世界級製造商一直依賴一道看似無法攻破的護城河：無可匹敵的質量。
如今，這道護城河正在乾涸。
德國「中堅企業」主要指大量中型製造商，集中在資本品和中間產品領域，高度依賴出口。過去，這些企業靠為世界各地工廠製造機器而繁榮。但現在，中國正在縮小質量差距，並給出低至歐洲競爭對手一半的價格。
德國製造商的恐慌正在蔓延。裁員潮席捲曾經富裕的城鎮和村莊，這些地方的居民幾乎沒有經歷過經濟低迷的記憶。
對德國來說，這一刻可能成為政治轉折點。德國財富很大程度上由這些中堅企業創造，而這些企業構成了歐洲最大經濟體的核心。
幾十年來，德國首次從中國進口的先進資本品超過了對華出口。製造商突然轉入防守，不僅在中國和其他市場如此，在德國本土也是如此。
許多德國中堅企業正在讓工人停工、裁員或轉移生產，其中包括把產能轉到中國。
派屈克·布克哈特是機械製造商 Aura的董事總經理。這家公司位於德國西南部，有115名員工，年收入約3000萬美元。
他說，就在過去六個月，中國競爭突然加劇，訂單隨之枯竭。
Aura生產加熱設備，這些設備會被裝入更大型的工業機器，例如壓力機、烤爐和擠出機。這些機器用於生產從塑膠袋、窗框到汽車零部件和零食在內的各種產品。
布克哈特說，最近有中國競爭對手進入市場，帶來了強烈的價格壓力。
他說，要在德國和日本老牌製造商仍然占據優勢的項目中勝出，「我必須非常有創造力」。
安永5月發布的報告顯示，德國工業每月流失逾1萬個工作崗位。2022年2月至2026年初，德國工業產出下降約10%，能源密集型行業降幅超過15%。
紐約 Apollo Global Management的數據顯示，按12個月滾動平均值計算，2024年年中至2025年8月，德國對中國資本品貿易餘額從約7.5億歐元順差轉為5億歐元逆差。今年第一季度，德國對中國工具機出口同比下滑約三分之一。
隨著中國扶持本土製造商，進出德國港口的貨物構成已經迅速改變。
研究機構榮鼎集團高級顧問諾亞·巴金說，如果歐洲政策制定者不採取更強硬措施保看護業，「德國中堅企業可能會非常迅速地衰落」。
歐洲領導人正尋求新的法律權力，以反擊中國。中國海關以美元計價的數據表明，今年截至5月，中國對德國的整體商品出口同比增長17%，對歐盟出口增長16%。
在史詩級房地產市場崩盤後，中國越來越依靠製造業推動經濟增長。由於國內需求疲弱、倉庫庫存過剩，工廠正積極向海外銷售，推動中國去年的貿易順差達到創紀錄的1.2萬億美元。
這種變化是一項有意為之、由國家支持的工程。中國政府通過「萬家小巨人」計劃，向數千家專業化中型企業投入大量補貼、稅收優惠和國家資源，明確目標是取代德國著名的「隱形冠軍」。
巴金說，仍有德國公司生產中國需要的產品，包括雷射設備製造商通快，以及生產醫療機器和晶片製造設備所用光學裝置的蔡司。但北京也在推進，試圖自行生產這些產品。
當東歐或南美製造商建立新工廠時，現在可以直接從同一個統一的中國供應商那裡購買整個生態系統，包括注塑機、機械臂、乾燥機和雲端管理軟體。
總部位於倫敦的智庫歐洲改革中心在近期報告中直言警告：「中國已經吃掉了德國工業很大一部分午餐，現在正準備開始吃晚餐。」
加劇危機的因素還包括歐洲能源價格高企、需求疲弱，中國通縮壓力壓低出口價格，以及許多經濟學家認為被低估的人民幣匯率。
德國伊弗經濟研究所所長克萊門斯·富斯特說，在熱泵、汽車等規模至關重要的行業，競爭尤其激烈。更專業化的企業目前表現相對較好。富斯特說：「很難說這一切會走向何方。」
德國中堅企業長期以堅定的自由貿易信念自豪，但最近已經開始要求政府保護，抵禦有國家支持的中國企業。
機械設備製造商協會外貿主管奧利弗·里希特貝格說，中國競爭對手已經掌握全球機械行業三分之一的產量。這個遊說組織的會員企業雇用100萬名德國工人。
里希特貝格說，臨界點正在迅速逼近：「如果他們達到40%或50%，我們就不會再有任何槓桿。」
過去兩年，歐盟針對北京發起的貿易案件數量創下紀錄，但這些措施覆蓋的中國進口商品只占很小一部分。6月布魯塞爾峰會上討論的更全面、更強硬的貿易防禦措施，可能還需要一年或更長時間才能落地。
長期任職於西門子的麥可·敘斯現在是瑞士塗層製造商歐瑞康的執行董事長。他則認為，德國中堅企業陷入困境，主要原因是本土成本高企，以及他認為新一代家族企業家缺乏雄心。
敘斯說：「是的，中國競爭力正在增強」，但「德國需要真正的改革，我們必須走出舒適區」。
總部位於漢堡的諮詢公司 Infront1月發布的調查顯示，超過四分之三的德國機械工程公司認為，來自中國的競爭是全球範圍內最大的戰略挑戰。
回到 Aura，布克哈特說，中國、日本，甚至德國客戶都越來越希望他在中國製造。一個動機是成本。對中國製造商來說，把價值創造轉移到中國的政治壓力也越來越大。
布克哈特過去只在德國生產，現在20%的產品在中國製造。他說，如果歐洲情況沒有改變，這一比例可能升至70%。
他說：「我們正處在非常棘手的局面中。這是歷史性變化，會讓整個社會承壓。」
