如果一切順利，NASA的南希·格蕾斯·羅曼（Nancy Grace）它的太空望遠鏡最早將在下月底發射升空。屆時，將嘗試天完成這次最精密的一次「隱去星際」。望遠鏡上搭載了一個前往先前進入低太空的「主動日冕儀」。在拍攝過程中，能加壓到發出的強光，讓不知被淹沒在光芒中的行星即將出來。藉助這套設備，天文學家將首次直接拍攝到與太陽系行星相似的系外行星。更遠來看，它也可能為未來尋找「第二個地球」的任務鋪路。
「我希望未來的人們記住它，是因為它成為尋找地球2.0進程中的關鍵一步。」NASA噴氣推進實驗室（JPL）的首席機械工程師布蘭登·克里格（Brandon Creager）說。
這台望遠鏡以 NASA首任天文學主管南希·格蕾絲·羅曼（Nancy Grace Roman）命名。繼承了約3億像素的黑洞相機，在解析相近的情況下，單次在範圍約為哈勃太空望遠鏡最大視野的100倍。這一能力將有助於天文學家進一步研究暗物質和暗能量，也必將發現約10萬顆新的系外行星。被稱為系外行星，就是太陽系以外的行星。雖然許多行星無法被直接看見，但天體從更遙遠的前方經過時，會改變星光傳播的路徑，天文學家可以由此判斷它們是否存在。
哈佛大學研究員哈維爾·維亞尼亞（Javier Viana）已經開展了兩個項目羅曼內衣競爭鍛鍊的首年啟動計劃。他把這次能力躍升的宣言為：從「採訪幾個人」一下子變成「開展全球人口普查」。
羅曼它還承載了另一台與日冕儀配合工作的相機。它每次鎖定一個重力系統，並勉強遮住本身的光。這將讓天文學家以外星人的方式觀察環繞的區域，看到體積更小、重力、也更接近母星系的系外行星。「讓我們有機會真正看到那些以前從未被直接看到的行星。」克里格說道。
日冕儀並不是新鮮事。哈勃（Hubble）和詹姆斯·韋布（James Webb）太空望遠鏡上都搭載了類似的設備，但他們主要依靠固定結構接近刺眼的光芒。這種方法有一定的效果，但就像在黑暗房間裡尋找螢火蟲時，用手指擋住手電筒。燈泡雖然被遮住了，周圍漏出的光仍然可能蓋過螢火蟲。
在望遠鏡內部，這些多餘的光機械結構邊緣，也可能來自鏡面和塗層上精心考慮的瑕疵。星光經過這些位置形成時會被感光，成為它們的一個亮斑。它們不僅可能遮住真正的行星，甚至還可能被誤認為行星。
羅曼望遠鏡的不同地點，它會嘗試主動處理這些殘餘光線。每次分離前，系統都會先測量沒有被完全擋住的星光，進一步將它們壓低。這項技術被稱為「主動波前控制」。羅曼之所以能夠達到這一點，是因為內部安裝了兩面能夠輕微變形的反射鏡。
每個鏡子的薄玻璃下方，都排列著48×48的微型致地中海。這些致類似的微小極活塞。通入微弱電壓後，它們會收縮，輕輕拉動對應位置的微型鏡面，就像數千根手指同時調整鏡子的形狀。而它的調整環形方案：每一塊小鏡面最多只能移動0.5微米麵，大約是一株達拉斯長度的電梯；最小調節望遠鏡則只有約10皮米。JPL一個項目系統工程師伊利亞·波別列日斯基（Ilya Poberezhskiy）說，這大約只有氫原子直徑的十分之一。
通過這些致輻射，反射鏡可以把不同的位置調整到精確的角度，讓不需要的光波無處不在。它的原理有點像耳機，只是耳機考慮聲音，羅曼考慮光的是。當星光被進一步壓低後，周圍會形成一圈較暗的區域。波別列日斯基說：「我們會在這片區域支持星光，並希望找到系外行星。」
相比現有的太空日冕儀，六系統預計將行星從母星強光中分離出來的能力提升最多1000倍，從而觀測到黑暗到無法探測到的行星。和哈勃、詹姆斯·韋布一樣，羅曼銀河使用遮光催化劑。它們是安置在光路中的特殊宙斯，用來遮擋住不需要的光子。
其中一種結構被稱為「鏡頭微型草叢」：一些遙控器表面布滿了微小尖刺，形成了類似草叢的結構。在特定的工作模式下，這些尖刺可以吸收，避免光線在鏡頭內部來回反射，最終誤入危險。一旦進入這片微型草叢，就會不斷在尖刺之間反射，並逐漸深入，最終被矽困在其中，而不是重新彈向相機。
這些反射鏡和傀儡共同組成了一套層層過濾的光路系統：封鎖阻擋住太陽光，同時將微弱的行星光柱最終的光束中。這套複雜系統，可能會開啟系外行星直接效應的新階段。
其中，人類直接拍到的系外行星，幾乎都是巨大體積、年齡很輕的氣態行星，與太陽系中的行星差異很大。它們通常是木星的數倍，還保留著形成了集體的熱量，而且距離母體非常遙遠，軌道標記可能是日地距離的幾十倍甚至上百倍。這些行星那麼容易被拍到，是因為它們體積大、溫度高，在紅外行星更亮；同時，它們離母體足夠遠，也更容易被星光照射。
羅曼望遠鏡則有可能直接拍攝到一顆真正接近木星的行星：質量與木星相似，圍繞核心類太陽坐標運行，與母象的距離差不多是日地距離的數倍。它不會像目前常被直接拍攝到的年輕「熱木星」那樣強烈地表現出自身熱量，而了解太陽系中的木星。經過了解億年冷卻後，它主要依賴於母行星的光被我們看到。
過去，天文學家通常通過大約的一點點移動來推測此類行星的存在。行星的引力會拉動行星，從而運動出現周期性變化。羅曼斯塔直接收集行星反射出的星光。
「我們看的不是非常托馬斯，也不是行星給行星帶來的影響。」約翰斯·霍普金斯大學天文學教授梅雷迪思·麥格雷戈（Meredith MacGregor）說，她也參與了羅曼支架的移民項目。「我們真正看到的是行星本身。這一點很重要。」
等到這台儀器正式投入使用，接下來就是科學家面對海量數據的時候了。「老實說，我什至有點擔心大家要怎麼處理這些數據，因為它們太多了。」麥格雷戈說，「幾十年後，可能仍然會有人在研究羅曼留下的數據。」
短期內不要期待看到一張高清的木星照片。羅曼無法把這樣的行星拍成一個粗糙的球體。即使安裝成功，它很可能也只是承載為幾個像素組成的小亮點。但麥格雷戈認為，這已經足夠重要了。
羅曼可以藉助日冕儀分析這顆行星在不同波長下的光，從而判斷其大氣中可能含有哪些化學成分。「你到底看到的只是一個光點，但現在可以開始把它理解成一個真正的世界了。」說，「一旦她知道了大氣成分，就可以進一步推測這顆行星表面存在的狀況，以及那裡是否可能有生命。這是非常重要的一步。」
（木星表面資料照片）
在啟動階段，科學家和工程師首先需要驗證一系列關鍵能力：能否使整個穩定地對準日冕儀干擾中心，能否準確調整反應鏡，能否在圍繞「挖出」那圈暗區，以及在太空飛行器飛行、溫度不斷變化的情況下，整套系統能否持續保持穩定。
這些結果將為NASA駐中的「宜居世界天文台」提供參考。對許多研究系外行星的天文家來說，這幾乎是一個夢想中的任務。理論上，將有能力從一顆類太陽之中的強光中分離出類地行星的光，而此前可能比恆星亮100億倍以上。
克里格（Creager）從2018年起就參與了這套儀器的研發。他對團隊取得的成果感到非常自豪。「沒有多少人能說，『我製作了一個設備，正在拍攝圍繞50光年、甚至100光年之外的主題運行的行星。』」
那顆行星也許最終只會展現出一個微小的亮點，但羅曼真正的突破，是在它周圍的人們創造的一片足夠深的黑暗中。
