韓國進步派媒體《Pressian》7月31日刊登東亞大學教授元東旭的專欄文章，直指近年國際社會對朝鮮的制裁效果可能正在減弱，並以「大連港排隊的朝鮮貨船，崩潰的對朝制裁，加深的中國依賴」為題，分析中朝經貿往來升溫的現象。
元東旭曾擔任韓國現代中國學會會長，也是韓國總統直屬機構「民主和平統一諮詢會議」前常任委員，在韓國中國研究及政策圈具有一定影響力。他在文章中認為，朝鮮經濟活動與對中共貿易正在逐步恢復，甚至可能形成新的中朝供應鏈。
根據文章引用的數據，朝鮮2025年對外貿易總額約31億美元，其中對中國貿易占比達98.2%。朝鮮對中國出口約4.7億美元，年增約30%，創下近8年新高；與此同時，朝鮮對中國貿易逆差達21.9億美元。
元東旭認為，巨額逆差未必完全代表朝鮮經濟疲弱，反而可能反映朝鮮進口內容出現變化。如果進口商品以工業設備、原材料等生產要素為主，可能意味著朝鮮正在恢復部分生產能力。
韓國銀行則估計，朝鮮2024年經濟成長率達3.7%，創下多年來較高水準。文章並引用夜間衛星影像分析指出，朝鮮部分地區的夜間燈光亮度已經超過疫情前水準。元東旭據此將現況概括為「制裁的失敗和新供應鏈的誕生」。
值得注意的是，文章引用的衛星資料來自NK Pro。該機構隸屬於《NK News》的專業數據分析部門，主要利用美國 Planet Labs商業衛星影像與 AIS船舶公開資料進行交叉分析。
NK Pro資料顯示，今年7月22日至24日期間，大連港外海一度聚集20多艘疑似朝鮮貨船；此外，6月整個月份約有60艘疑似朝鮮船舶進出大連港，被形容為多年來少見的高峰。不過，這些衛星與船舶資料本身並不能直接證明朝鮮正在利用大連港運輸遭國際制裁禁止的物資。
首先，朝鮮商船經常使用方便旗，AIS資料所顯示的船籍未必等同實際國籍，因此單憑船舶識別資料很難百分之百確認船隻身份。其次，商業衛星影像只能確認船舶活動及停泊情況，無法直接辨識貨艙或貨櫃內裝載的貨物。
換句話說，朝鮮船隻出現在大連港，並不等於存在制裁違規行為。相關船舶也可能運輸糧食、醫療設備等受到制裁豁免的物資。因此，衛星資料更適合作為觀察中朝海運活動升溫的線索，而非直接「定罪」制裁違規的證據。然而，元東旭認為，如果將海上活動與中朝陸路貿易、地方政策及高層互動放在一起觀察，可以看到更完整的趨勢。
今年5月，大連市政府發布跨境貿易便利化相關措施，包括簡化通關程序、優化口岸服務及降低物流成本。雖然文件並未直接點名朝鮮，但相關制度改善客觀上也可能便利中朝貿易。
韓國媒體《Daily NK》6月15日報導，大連市人大常委會曾研討擴大對朝經濟合作方案，涉及農業、建築、醫療健康、裝備製造、海洋產業及技術等領域，並提出建立雙向貿易流通網絡的構想。
除了海運，陸路交通也呈現活躍跡象。中朝邊境的新鴨綠江大橋朝鮮一側，近幾個月施工進度被指明顯加快，海關設施及倉儲建築逐漸成形。此外，中朝國際客運列車今年3月在中斷約6年後恢復雙向運行，進一步增加兩國人員與物流往來的可能性。
丹東口岸則是中朝陸路貿易的重要節點。相關分析認為，隨著陸路、鐵路與海運活動同步升溫，中朝經貿往來正逐步形成多通道運輸網絡。
元東旭進一步將這些現象與近來中朝高層互動增加連結。他認為，地方政府的經貿措施往往會受到雙邊高層關係影響，政策環境改善後，才可能進一步反映在海關及貿易數據上。從這個角度來看，大連港疑似朝鮮船舶增加，未必單純代表「偷偷違反制裁」，也可能反映中朝雙邊正常貿易逐漸制度化。
此外，黃海北部特殊的地理環境，也讓外界對制裁執行能力產生疑問。大連至朝鮮西海岸的航線主要位於中朝兩國相關海域，第三國若要進行制裁監督，將面臨實際執法及外交層面的限制。這也意味著，即使國際制裁仍然存在於法律與政策層面，實際執行效果仍取決於相關國家是否願意配合。
而除了大連之外，中國其他北方港口也可能成為未來中朝海運往來的節點。例如山東煙臺港2025年貨物吞吐量約5.44億噸，高於大連港同期約4.83億噸。山東半島與朝鮮半島距離較近，若未來中朝貿易規模進一步擴大，其他中國北方港口也可能承擔更多對朝物流。
這意味著，中朝貿易若形成更廣泛的港口網絡，國際社會針對朝鮮實施的經濟制裁，執行難度可能進一步提高。元東旭認為，這一變化還與朝鮮近年對南北關係的政策調整有關。他指出，朝鮮近年逐步強調南北兩國關係，而非以統一為主要政治目標，這使朝鮮對外戰略出現明顯變化。
在他的分析中，如果朝鮮與韓國爆發全面軍事衝突的風險下降，中國對朝鮮提供經濟支持及發展便利的戰略顧慮也可能隨之降低。因此，元東旭最後建議韓國政府「重新定義國家利益」，重新評估對朝鮮政策及中朝關係變化所帶來的戰略影響。
不過，相關觀察仍屬學者分析，不能直接等同於國際制裁已經「全面失效」。朝鮮與中國之間的貿易數據、船舶活動及邊境基礎建設確實顯示雙邊往來可能正在增加，但是否涉及遭聯合國禁止的軍民兩用物資、軍事技術或其他受制裁項目，仍需要進一步的貨物、金融及海關資料才能確認。
