《紅樓夢》第六回，劉姥姥第一次走進榮國府。
她在王熙鳳房外等候，看見僕人撤下來的飯菜：
桌上碗盤森列，仍是滿滿的魚肉在內，不過略動了幾樣。
這不是節日宴席，只是鳳姐的一頓日常飯。
滿桌魚肉只動了幾筷子，剩下的便整盤撤走。賈府的富貴，首先表現在這種日常餘量上：菜必須齊全，吃不吃完並不重要。
到了第八回，寶玉在薛姨媽家喝酒，偏要喝冷的。
寶釵勸他說：
酒性最熱，若熱吃下去，發散的就快；若冷吃下去，便凝結在內，以五臟去暖他，豈不受害？
寶玉聽後，便讓人將酒暖來再喝。
在書中人物的日常觀念里，飲食不僅講味道，也要考慮身體的寒熱、虛實。什麼季節吃什麼，酒該冷飲還是熱飲，病中適合粥還是湯，都屬於養生的一部分。
賈府飲食最講究的地方，還不是用了多少名貴食材，而是為了一點口味，可以花費多少工夫。
第三十五回，寶玉想吃：
小荷葉兒小蓮蓬兒的湯。
廚房為此找出四副銀制湯模，上面鑿著菊花、梅花、蓮蓬、菱角等三四十種花樣。麵食經過模具印製，再借新荷葉的清香，配上精心熬成的好湯。
最後端上來的不過是一碗清湯，背後卻要有銀模、鮮荷葉、雞湯、麵點廚役和跑腿下人。
第三十八回的螃蟹宴，則讓這份講究有了具體價格。
史湘雲請眾人賞桂花、吃螃蟹。
劉姥姥聽說一席螃蟹要花二十多兩銀子，忍不住感嘆：
阿彌陀佛！這一頓的錢夠我們莊家人過一年了。
同一場宴席中，黛玉卻沒有多吃：
黛玉弱，不敢多吃，只吃了一點夾子肉就下來了。
黛玉少吃，首先是因為身體虛弱。在長輩主持的正式宴席上，太太小姐往往也有所節制。宴席還有待客、賞景、說笑和行令的作用，並不只為填飽肚子。
劉姥姥卻不同。
第四十回的大觀園宴上，鳳姐和鴛鴦讓她在開席前說道：
老劉，老劉，食量大似牛，吃一個老母豬不抬頭。
眾人頓時笑成一團。
劉姥姥大口吃菜、大碗喝酒，也不掩飾自己的胃口。
宴飲之後，原文又寫：
劉姥姥因上了年紀，食量又大，吃了許多油膩飲食，發渴多喝了幾碗茶，不免通瀉起來。
姑娘太太們吃的是一席中的味道，劉姥姥則結結實實吃了一頓飽飯。她的食量、口渴和腹瀉，都被曹雪芹直接寫了出來。
不過，賈府姑娘並非天生飯量小。
史湘雲後來圍爐烤鹿肉，同樣可以「腥膻大吃大嚼」。
大觀園宴上最有名的一道菜，是茄鯗（xiǎng）。
劉姥姥嘗了半天，不敢相信盤中之物是茄子。
鳳姐便告訴她做法：
才下來的茄子，把皮去了，只要淨肉，切成碎釘子，用雞油炸了，再用雞脯子肉並香菌、新筍、蘑菇、五香腐乾、各色乾果子，俱切成釘子，用雞湯煨乾，將香油一收，外加糟油一拌，盛在瓷罐子裡封嚴。
茄鯗真正複雜的地方，是用雞油、雞肉、菌菇、新筍、豆乾、乾果、雞湯、香油和糟油，層層改變茄子的味道。
劉姥姥聽完，驚嘆道：
我的佛祖！倒得十來只雞來配他，怪道這個味兒！
茄鯗並沒有使用多麼罕見的主料。
恰恰相反，它把最普通的茄子做得讓人認不出來。
到了第四十一回，眾人來到櫳翠庵喝茶，飲食的講究又從烹飪轉向了茶葉、水、器具和入口分量。
賈母喝的是老君眉，妙玉用舊年收存的雨水烹茶；私下招待黛玉和寶釵時，她拿出的又是埋在梅花樹下、保存多年的雪水。
寶玉沒有喝出區別，妙玉便譏笑他：
一杯為品，二杯即是解渴的蠢物，三杯便是飲牛飲騾了。
能不能辨出雨水與梅花雪，也成了妙玉判斷一個人是否懂茶的標準。
第四十五回，寶釵勸黛玉不要只靠藥物，應當用燕窩調養：
每日早起拿上等燕窩一兩、冰糖五錢，用銀銚子熬出粥來，若吃慣了，比藥還強，最是滋陰補氣的。
黛玉擔心自己常年住在賈府，再為燕窩興師動眾，會被下人嫌麻煩。寶釵便從薛家取來燕窩送給她。
一碗燕窩粥既是食物，也是藥物。
第四十九回的烤鹿肉，又是另一種吃法。
寶玉、湘雲等人圍著火爐，自己割肉、翻烤，不等廚房把食物做成精巧的樣子。黛玉笑他們像「一群花子」，湘雲卻回答：
是真名士自風流。你們都是假清高，最可厭的。我們這會子腥膻大吃大嚼，回來卻是錦心繡口。
正式宴席要求淺嘗慢飲，離開長輩和禮法的注視，姑娘們也會搶著吃剛烤好的鹿肉。這場飲食之所以痛快，也因為眾人可以自己動手，隨意吃喝。
這些食材又是從哪裡來的？
第五十三回，黑山村莊頭烏進孝到寧國府交納年貨。禮單上有大鹿、獐子、狍子、野豬、家豬、青羊、鱘鰉魚、海參、熊掌，以及成百隻雞鴨鵝。
賈府飯桌上的鹿肉、雞鴨和各色山珍，大多來自各處田莊。莊戶負責種植、飼養、捕獵和加工，再在年終將銀錢與物產送入府中。
食材送進廚房以後，怎樣分配，又是另一回事。
第六十一回，司棋想吃燉雞蛋，廚房管事柳家的沒有立即照辦，引得司棋一方大鬧廚房。柳家的卻提到，探春和寶釵偶然想吃一道油鹽炒枸杞芽，特意派人送來五百錢。
寶玉想吃荷葉湯，廚房會翻箱倒櫃尋找銀模；丫鬟想臨時添一道菜，還要看廚房是否肯做。
賈府的廚房既要準備日常飯菜，也要應付各房主子、丫鬟和婆子之間的關係。
到了第七十五回，中秋夜宴尚未開始，賈府的飯桌已經出現了變化。
席間說起細米糧不足，王夫人解釋：
這幾年莊上都不收，那細米糧都是按著定例在裡頭算帳的。
賈府過去不必計算的細米，如今也要按照定例分配。
第六回，劉姥姥看見滿桌魚肉只略動了幾樣。
第七十五回，賈母席上的細米已經有了定數。
飯桌還是那張飯桌，賈府過日子的餘量卻已經不一樣了。
