2024年的一項研究在分析了美國近900萬份死亡證明後，得出一個出人意料的結論：在數百種職業中，計程車和救護車司機死於阿爾茨海默症的可能性最低。在排除了年齡、性別、種族和教育程度等因素後，數據顯示大約每100名此類司機中僅有1人因該病去世，而全社會的平均比例則是1/60。
這種現象並不是因為長時間開車有什麼神奇功效。研究指出，關鍵在於實時導航。與沿著固定線路行駛的公共汽車司機或飛機駕駛員不同，計程車司機需要在大腦中不斷定位，追蹤目的地，並根據多變的路況實時更新腦海中的地圖。這種高強度的空間思維訓練直接作用於大腦的海馬體。海馬體是負責記憶和導航的核心區域，也是阿爾茨海默症最早侵襲的部位，空間導航能力的下降往往是該病最早的信號。
神經科學界對倫敦計程車司機的研究早已證明了這一點。為了拿到執照，這些司機必須在3到4年內記住查令十字方圓9.7公里內的25000條街道，這項挑戰被稱為「大考驗」。2000年的影像研究顯示，倫敦司機的後海馬體灰質體積明顯比普通人更大。而且這種變化與駕齡成正比：開車時間越長，大腦的相關區域就越發達。這說明大腦結構可以通過持續的實踐發生改變，而不僅僅取決於天生能力。
這種保護機制不僅限於穿梭在街頭的司機。地理信息系統專家、城市規劃師和測繪研究員每天也在處理複雜的空間關係。雖然他們主要是通過屏幕從俯視角度觀察數據，但這種視角與實地導航在腦中是有重疊的。海馬體不僅能處理身臨其境的導航，也負責構建外部視角的認知地圖。
除了職業需求，生活環境也在塑造我們的大腦。2023年的一項針對22500多人的研究顯示，通過機器學習模型可以根據郵政編碼預測該地區的病發率，準確率高達84%。生活在街道密集、交叉路口多且地標豐富的複雜環境中的人，患病風險更低。複雜的環境迫使大腦在日常出行中不斷進行地圖構建，這種長期的鍛鍊增強了認知儲備。
認知儲備能解釋為什麼兩個大腦受損程度相似的人，表現出的認知退化卻截然不同。如果高強度的空間思維能夠強化大腦最易受攻擊的防線，那麼我們在日常生活中主動放棄對電子導航的依賴，嘗試去理解和記憶複雜的空間結構，本質上就是在為大腦的健康晚年進行長線投資。
（示意圖）
