研究發現，日本南部的南鳥島（Minami Tori-shima）蘊藏著大量的稀土元素。圖為南鳥島。（維基百科公有領域）
今年3月，美國總統川普（川普）在白宮會見日本首相高市早苗，討論了美日合作開發日本南鳥島深海稀土，以打破中共稀土全球壟斷和控制。
南鳥島稀土潛力巨大
據彭博社8月12日報導，南鳥島位於京東以南1000多英里處的太平洋上，面積只有幾個街區大，人跡罕至，到處是蝸牛。島上除了一個氣象站和一條跑道外，幾乎沒有其它設施。日本政府提議將核反應堆廢料掩埋在南鳥島，以及附近發現稀土資源後，南鳥島開始成為新聞焦點。
環繞南鳥島的專屬經濟區面積比整個日本列島的陸地面積還要大。普通民眾不得進入南鳥島，島上唯一的交通方式是每周一次的日本C-130軍用運輸機航班，為氣象觀測站工作人員和負責維護跑道的軍方官員運送物資。
然而，南鳥島水下卻蘊藏豐富的深海稀土礦藏，美日峰會後發表聲明，這些礦藏足以滿足幾個世紀的工業需求。要開採這些礦產，目前最大挑戰是：缺乏深海稀土開採商業規模和國際相關標準。另外，南鳥島海下蘊藏的稀土開採深度也是世界最深之一，位於海面以下約6公里處。
2018年，日本專家根據日本勘察船取回的樣本估計，南鳥島以南海底的泥漿中含有超過1600萬噸稀土礦物，其中用於LED屏幕和半導體設備的釔礦儲量足以滿足780年的全球需求。
南鳥島稀土礦藏另一大優勢是，傳統露天礦開採重稀土會釋放有害放射性元素，但南鳥島樣本未發現明顯的放射性，處理起來更容易。
哈德遜研究所高級研究員周威廉（William Chou）認為，南鳥島稀土項目宏大，有望幫助美日建立從礦山到磁鐵的完整閉環稀土供應鏈，打破中共壟斷。
日本鐵了心要擺脫中共稀土控制
目前，南鳥島項目推進計劃似乎正在逐步成形。日本內閤府近期公布今年早些時候採集的測試樣本結果，顯示其中含大量的釔、釓和鏑等重稀土元素。目前計劃進行更多鑽探測試，目標是在2028年之前制定商業化方案。
知情人士向彭博社透露，美國深海勘探技術公司（Deep Reach Technology）在內的幾家北美公司已對南鳥島深海稀土開採項目表示出興趣，只是相關洽談目前仍處於初期階段。迄今為止，項目所有工作均由日本負責，但美國公司油氣鑽探經驗豐富，也很可能成為解決方案的一部分。
據一家私營企業估計，項目如成功，可能需數十億美元投資，歷時十餘年才能生產出稀土，且成本約為中共國陸上開採成本的三倍。但對鐵了心要擺脫中共稀土依賴的高市早苗來說，這些都不是問題。尤其是中共因高市台灣言論限制日本稀土供應後，更加堅定了她的這一決心。
2010年，東海爭議島嶼附近發生船隻碰撞事故後，中共限制對日稀土出口，此後日本雖減少對中共稀土依賴，但仍從中國進口約三分之二的稀土，幾乎全部重稀土元素也完全依賴進口。
美日聯手有望打破中共稀土壟斷
去年10月川普訪問東京時，高市提到南鳥島稀土礦藏豐富，引起川普極大興趣。隨後今年3月的川高會上，稀土開發合作成為兩國政府優先事項。
高市早苗的長期增長戰略預計，到2040年公共和私營部門投入近57億美元用於深海稀土開發，其中包括南鳥島項目。她的這一計劃，與川普想法不謀而合，川普也希望削弱中共稀土鉗制，為美國企業開放深海稀土開採。
高市尋求美國參與南鳥島項目的另一個原因是，美日盟友關係是捍衛日本國家利益、抵禦中共威脅的重要保障，美日南鳥島聯合開採稀土能打破中共壟斷和保障稀土供應鏈安全，加強兩國關係。
彭博社報導，Deep Reach Technology項目副總裁吉姆‧伍德豪斯（Jim Wodehouse）透露，公司已與日本官員進行了初步會談，Deep Reach目前在南鳥島專屬經濟區有一個多金屬結核獨立開採項目，這些稀土含量豐富，富含中共管制十分嚴格的鏑和鋱等重稀土，放射性又低，前景十分樂觀。
東京大學教授中村健太郎（Kentaro Nakamura）和東京大學團隊估計，通過深海石油開採中使用的抽吸泵系統，每天可抽吸約3500噸泥漿。目前中共雖主導礦石提煉和加工，但日本也在發展自身提煉和加工能力，完全可以擴大規模，不存在什麼重大技術障礙，就看政府願不願意推進。
目前一項為期一個月的全面採礦測試計劃於2027年2月進行，目標是在一年後完成對日本國內稀土商業化可行性的評估。周威廉表示，項目如果成功，這會是日本唯一的稀土礦，日本能夠實現稀土磁體生產的閉環。目前項目能否成功雖不明朗，但卻明確讓中共看到美國的支持，同時也告訴中共，日本還有其它選擇。
中共虎視眈眈
中共在深海稀土開採方面很早就開始布局。幾十年前，中共就從負責管理公海海底礦產的聯合國國際海底管理署（ISA）獲得南鳥島附近海域，以及美國關島附近海域的專屬深海勘探權。
中共海洋調查船多次造訪南鳥島附近海域。彭博新聞社追蹤數據分析顯示，中共一艘科考船近年頻繁在日本專屬經濟區（距海岸線200海里範圍內的海域，日本對區域內的資源擁有獨家勘探和開發權）附近海域進行海底勘測。
中村健太郎表示，近期中共勘測船活動頻繁，中國國內就該地區深海稀土開採發表的研究論文數量不斷增加都表明，中共對該地區礦產勘探虎視眈眈。
去年6月，中共航母首次進入南鳥島專屬經濟區，時間雖短，也不違反國際法，但仍驚動日本政府和引發日本政府抗議。為加強防禦，日本最近將一個反艦飛彈連移至南鳥島進行實彈訓練，同時計劃增加附近雷達和其它防禦設施部署，對中俄軍事活動進行監控。
