隨著好萊塢大片《藝伎回憶錄》的公映，日本藝伎迅速成了全球觀眾所津津樂道的話題。在大多數人的眼中，藝伎是一個神秘而又有些曖昧的職業，其實人們對藝伎有著很多的誤解。300多年來，藝伎已經成為日本獨特文化的一個組成部分，而一些著名的藝伎甚至對日本歷史的走向有過微妙的影響。
幕府禁私娼催生日本藝伎
17世紀末期，日本興起了代表市民階層的「町人文化」，藝伎也在這個日本文化大發展的時期悄然誕生。
藝伎的起源可追溯到德川幕府早期表演歌舞的流浪女藝人。當時的德川幕府為了增加go-vern-ment稅收，嚴厲禁止私娼，迫使民間妓 女轉而採用亦歌舞亦賣身的方式來鑽官府規定的空子。後來，幕府官營妓院中的妓 女為生計所迫，也吸收了民間藝伎通俗的表演形式，轉變為既賣身又賣藝的藝伎。18世紀中葉，藝伎作為一種職業被合法化，其職業規範和習俗也隨之確立，只賣藝不賣身的行規被廣泛接受，表演的項目也逐漸增多。在日本的江戶(今東京)新橋、柳橋和京都祗園等地相繼出現了專門進行這種表演的藝伎館。到了德川幕府中期，藝伎主要服務於作為統治階層的武士，後來又把新興的商人階層作為主顧。
日本的藝伎多來源於喜歡這一充滿浪漫情調行業的女子，許多具有較高文化素質的家庭也以女兒能進入藝伎這個行當為榮。藝伎未必年輕貌美，卻風情萬種；未必身材窈窕，卻能長袖善舞。然而想要成為一名合格的藝伎絕非易事，有志於進入這一行業的女孩在10歲左右時就被送進藝伎館，開始長達5年或更長時間的系統學習。
在此期間，女孩子要學習大到詩書、舞蹈、琴瑟、茶道、書法、插花、談吐、裝扮，小到如何優雅地打開推拉門、如何走路、如何鞠躬和斟酒等生活禮儀。經過十分艱辛的培訓課程後，她們要做到優雅甜美、知書達理、服飾華麗、擅長歌舞，學會察言觀色，對男人們能夠應付自如。此後，女孩們還要經過一段時期的「見習藝伎」階段，方可成為一名真正意義上的藝伎。
由於培養藝伎要花費大量金錢，只有那些一擲千金的達官顯貴、富商巨賈才是藝伎的真正主顧。在二戰前的日本，擁有一個能夠隨叫隨到的藝伎是個人身份和地位的象徵。很多有錢人也爭風吃醋，競相力捧自己喜歡的藝伎。
藝伎成為明治維新的「功臣」
在三百多年藝伎的發展史上曾經出現過許多著名的藝伎，她們中的一些人更是對日本的歷史進程產生過重要影響，享有「勤王藝伎」美譽的中西君尾便是其中的代表之一。
君尾出身於武士家庭，因父親被仇人所殺而家道中落，不得不進入藝伎界，她經常在一個叫做「魚品」的茶屋表演。當時，幕府勢力和維新派在日本京都展開了激烈的競爭，兩派人物經常以京都的聲色場所作掩護，召開秘密會議。很多維新派的骨幹人物都是「魚品」的常客，後來在明治go-vern-ment中歷任外務、大藏大臣的井上馨就是其中之一。井上馨與君尾一見鍾情，兩人感情迅速發展，難捨難分。不久，在京都負責追捕維新志士的幕府高官島田左近也看上了君尾。在一般藝伎眼中，島田有權有勢，能夠成為島田的妻妾真是求之不得，但君尾卻不為所動，拒絕了島田的求婚。
當井上馨聽說了島田向君尾求婚的消息後，派人找到君尾，要求君尾為維新大局考慮，接受島田的求婚，藉機刺探幕府的機密。君尾含淚答應了愛人的請求，嫁給了島田，靠著島田對她的寵愛，她套出了大量幕府情報。在她的幫助下，許多維新派志士得以逃脫幕府的追殺。後來，維新派武士根據她提供的情報，成功刺殺了島田，除去了維新派的心腹大患，給幕府勢力以沉重打擊。號稱「維新三傑」之一的木戶孝允(桂小五郎)也有一段和藝伎的生死戀情。木戶的妻子松子也是一位藝伎。1864年，幕府勢力大肆搜捕維新派人士，木戶孝允被迫扮成乞丐隱藏在一座橋下。每天，松子都要冒著生命危險來到橋上，然後將包有飯糰的包裹裝作無意中失落於橋下，送到木戶孝允的手中。後來，松子又多次利用藝伎館掩護丈夫，終於使他逃過了幕府的追殺，並成為後來推翻幕府統治的領袖之一。可以說，藝伎為日本的明治維新確實出了不少力，以至於後來有人戲稱，如果沒有藝伎，日本的歷史恐怕就要重寫了。
日本藝伎讓英國女王醋意大發
明治維新以後，藝伎與政界人物的關係越來越密切。那位宣稱「醉臥美人膝，醒握天下權」的伊藤博文，他的原配伊藤梅子就是藝伎。伊藤博文當權後，還特意讓人在橫濱開設茶室「富貴樓」，作為和藝伎們幽會的場所。
20世紀最出名的日本藝伎莫過於中村喜春了。
中村喜春1913年出生在東京，父親是當地很有名望的醫生，家境很富裕。孩童時，中村喜春就對歌劇院台上那些穿著傳統和服、濃妝艷抹的藝伎特別著迷。她常夢想自己有朝一日也能站在那個舞台上。15歲那年，她不顧父母反對，投身藝伎行列。憑藉著自己的天賦和刻苦訓練，幾年後，中村喜春聲名鵲起。不但紅透日本，就連著名影星卓別林也曾慕名前來觀看她的演出。
談到二戰後的名藝伎就不能不提岩崎峰子，風靡全球的小說《藝伎回憶錄》就是以她為原型創作的。二戰後，作為日本文化外交的一種手段，藝伎們經常要接待外國政要。面對這些世界政壇的重量級人物，以岩崎峰子為代表的藝伎們在想方設法討客人歡心的同時，也表現出很強的自尊心。
1970年4月，岩崎峰子參加接待英國查爾斯王子的私人茶道會。表演結束後，查爾斯王子仍意猶未盡，向峰子提出要看看她用的那把扇子。當她把扇子遞給查爾斯時，查爾斯沒有徵求她的同意就在扇子上簽了名。這對一般人來說很值得榮耀的事卻讓峰子很不高興，回家後就叫人把扇子扔了。
1975年5月，英國女王伊莉莎白對日本進行國事訪問。一次晚宴上，岩崎峰子受邀作陪，但女王對藝伎們不理不睬並且根本不吃她們準備了許多天的食物，這讓峰子很是不滿。她藉故與女王丈夫菲利普親王攀談並做出一些親昵舉動，女王果然很受刺激，據說當天晚上女王夫婦就分床而睡。
20世紀70年代以後，在西方文化和日本新文化的雙重衝擊下，藝伎行業逐漸走向衰落。在20世紀初，日本一度擁有超過8萬名藝伎，現在從事這一行業的女性只有數百人，而且幾乎集中於東京和京都等少數幾個大城市，但藝伎文化仍在深刻地影響著日本。日本第一個獲得諾貝爾文學獎的小說家川端康成的成名作《伊豆的舞女》和《雪國》就是描寫藝伎戀情的。被稱作「藝伎道」的行為規範，也已經成為現代日本女性的一種生活和社交典範。從這個意義上說，藝伎是日本傳統文化的傳承載體，藝伎文化已深深植根於現代日本文化之中，並沒有衰落。
年輕的藝伎是京都的標誌。她們是天生的尤物，情竇初開，說懂事又不懂事，每天按著男人們的意願一點點變成他們所希望的那種女人。
日本藝伎最早出現在日本元祿年間，至今已有300多年的歷史。藝伎都經受嚴格訓練，美艷柔情、知書達理、擅長歌舞琴瑟，她們的主要工作是調動宴會氣氛，陪客人喝酒聊天。她們不僅要精通各種歌舞樂器，還需要對國際新聞、花邊消息了如指掌，懂得如何迎合客人的喜好，善於察言觀色，並能維護客人的自尊。在日本男人看來，藝伎就像是他們的心理醫生，所以日本人花很多前去找藝伎主要是為了聊天，想尋求一種更隱秘、更細緻的親密關係。
藝伎學藝一般從10歲開始﹐要在5年時間內完成從文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等課程，從16歲學成可以下海﹐先當「舞子」﹐再轉為藝妓﹐一直可以干到30歲。年齡再大﹐仍可繼續干﹐但要降等﹐只能作為年輕有名的藝妓的陪襯。至於年老後的出路﹐大多不甚樂觀。比較理想的是嫁個富翁﹐過上安穩生活﹐但這是極少的。一些人利用一技之長﹐辦個藝校或藝班﹐也很不錯。如果有機會能進入公司作個形象小姐﹐雖只是個「花瓶」﹐尚可一展昔日風采。當然也有不少人落俗為傭﹐甚至淪落青樓﹐就很不幸了。
藝妓（漢語也作藝伎）是一種在日本從事表演藝術的女性工作者。工作內容除為客人服侍餐飲外，很大一部份是在宴席上以舞蹈、樂曲、樂器等表演助興。在東京等關東地區稱為「芸者（げいしゃ，Geisha）」，見習階段稱「半玉」；在京都、大阪等關西地區則稱為「芸妓（或寫做「芸子」，皆讀做げいこ，Geiko）」，見習階段稱「舞妓（或寫做「舞子」，皆讀做まいこ，Maiko）」。而在明治時期以後，「芸妓（げいぎ，Geigi）」這種讀法越來越普遍，成為現代標準日語讀法。
翻譯詮釋
歷史起源
日本的藝妓文化是由京都開始向外發展，而京都藝妓的起源可追溯到約17世紀的京都八坂神社所在的東山。八坂神社是京都眾多神社及寺廟中一個非常著名的神社，而且歷史悠久。據說那時參詣八坂神社的人很多，自然附近就聚集了很多商店，形成一個商業區。其中有許多稱為「水茶屋」的店，販賣茶、糰子等點心，讓日本全國各地到來的信徒有個暫時休憩的地方。在這些店工作的女服務生稱為「茶汲女」或「茶點女」。有些茶汲女會用歌曲、舞蹈來吸引客人，也就是現代所謂的商業手法。日子久了，這種商業手法不斷推陳出新，品質也一直提高，例如三味線的演奏也加入了。在這種良性循環下，有的水茶屋生意越來越好，規模開始擴充，商品種類也開始增加，例如酒、高級料理等都出現了。
既然茶汲女的表演是一個重要的商業手法，有些水茶屋老闆便開始對旗下的茶汲女做有計劃的訓練，這就是藝妓文化的雛形。從普通的水茶屋變成高級料亭，在成本的考量下，分工亦愈趨精細，與其每家店都自己供養及訓練藝妓，倒不如集中培訓，有需要時再請來表演，更能發揮經濟效益。所以稱為「置屋」的專業培訓中心及業者便應運而生。
與妓女的區別
在傳統日本，把沒有經過藝術培訓而在酒席倒酒的女性稱為「酎婦」，社會地位低微。賣淫女子則一般固定地被稱作「女郎」、「游女」，她們之中，級別最高的稱「太夫」、「花魁」。「太夫」或「花魁」不但年輕貌美，且於茶道、和歌、舞、香道等諸藝皆有不俗的造詣，服務對象只限於達官貴人，達官貴人亦以客禮待之，所以社會地位相對較高。但是無論「女郎」、「游女」還是「太夫」、「花魁」，都是會賣身的，而藝妓的真正身份是藝人，主要工作是待客作藝。
然而因為藝妓行業的興盛，求人益多，且為風花雪月的環境，多少不免有唯利是圖的業者，所以也有藝妓的出身是因為生家需用錢、孤兒等等社會弱勢的因素，而簽下賣身契，或遭人口販子販賣的。也許是為了早日還債贖身，也許是抗拒不了金錢誘惑，有些藝妓便開始從事性交易。雖然傳統上，這類自甘淪落的行為是會受到懲戒的，但事實上，直至第二次世界大戰戰後為止，日本各地都廣泛存在這種形同娼妓的賣身藝妓，而且變相專營這種生意的不肖業者亦多而有之。儘管如此，真正一流的藝妓還是「賣藝不賣身」的。「賣藝不賣身」並非指藝妓沒有愛情生活，相反的，一流的藝妓和一般女性一樣，可能會有唯一一個的愛人，稱為「旦那（丈夫之意）」，甚至委身於他，而「旦那」也會提供金錢等實質援助，照料藝妓的生活所需。辭去藝妓工作後即與愛人結為連理，共組家庭者亦不乏其人。
藝妓生涯
學藝
在日本，擔任藝妓的條件非常苛刻，學藝費用高昂，並不是一般家庭可以承擔的。而且學藝歷程艱辛，不是所有藝妓都能堅持的。
古時藝妓一般從10歲開始學藝，現在則因為《兒童福祉法》和《勞動基準法》的限制，必須中學畢業（即14、15歲左右）才可以開始學藝。學習的內容繁多，過程十分艱苦。其中包括文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等，一舉一動、一言一行都有嚴格的要求，處處體現高貴和穩重。比如訓練中有一項的內容是吃熱豆腐不能發出聲音，更不能碰到唇彩，可見要求之嚴格。到16歲左右便可以正式擔任藝妓，整個演藝歷程長達5年。初為藝妓者稱為「舞妓（或寫做舞子）」，而後才可以正式轉為「藝妓」。藝妓生涯一般到30歲完結，在30歲以後仍然繼續當藝妓的話便降級，成為年輕貌美的名妓之陪襯。藝妓中把前輩藝妓稱為「お姉さん（姐姐）」。
日常生活
藝妓一般過著深居簡出的生活，通常人們在公開場所只能見到行色匆匆的從住地趕往茶社，或從茶社趕回住地的藝妓。她們之間形成一個小圈子，一般人很難窺探她們的生活，從而造成了人們對他們生活的好奇和興趣。藝妓的收入不菲，氣質超凡脫俗，但日常生活的自理能力卻很差。有顧及此，藝妓的僱主會為藝妓提供貼身保姆照顧她們的起居飲食。
婚嫁
出色的藝妓常常會成為達官貴人所追逐的對象，其中不乏兩情相悅者。古代的日本，結婚後的女性必須放棄藝妓的工作，直到現代這個行規才被逐漸取消，讓藝妓過上正常人的生活。但大部分的女性仍然依照傳統，在婚後離開藝妓的行列，而離婚後重返藝妓行業的人卻不在少數，其中當代最著名的莫過於中村喜春。
表演藝術
著裝
京都舞妓的「だらりの帯」
藝妓的髮型以稱為「島田髷」的髮型最為常見。「島田髷」的起源有3說：
- 江戶時代，東海道島田宿（「宿」為驛站之意）的「游女」之間開始流行。
- 寛永年間，歌舞伎演員島田萬吉開始梳結。
- 日文「締めた」的發音所轉變而來。
藝妓的服裝是十分華麗的和服，做工、質地和裝飾都十分上成，因此也異常昂貴，一般在50萬日元以上，有的甚至達100萬日元。京都舞妓的服裝更是著名，以懸落飄逸，稱為「だらりの帯」的華麗腰帶為其特色。這種腰帶甚至可長達5米，重量相當沈重，扎束之間需要相當大的力氣，所以常常由稱為「男 的男性僕役來幫忙。
舞妓及年輕的藝妓所穿之和服稱為「裾引き」，從腰帶到裙擺間的一段稱為「褄」。在外行走時，舞妓及年輕的藝妓一定會將左手壓在這一段上面，有「賣藝不賣身」的含意。
儘管藝妓的服裝被歸類為和服，但事實上卻與傳統的和服有一定的區別。傳統的和服後領很高，通常能把婦女的脖頸遮蓋得嚴嚴實實，而藝妓所穿著的和服的衣領卻開得很大，並且特意向後傾斜，讓藝妓的脖頸全部外露。
藝妓化妝也十分講究，濃妝的施用有特殊的程序，用料也以傳統原料為主。最醒目的是，藝妓會用一種液狀的白色顏料均勻塗滿臉部、頸項，因此看起來猶如雕飾華美的人偶一般。
藝妓出勤赴宴時，會有提著三味線琴箱的男 隨侍在側，除了為因盛裝而行動不便的藝妓打點瑣事之外，也負責保護藝妓，避免受到喝醉的酒客、登徒子的騷擾。
道具
藝妓表演時所使用的道具從狹義上專指手持的表演用具，包括各類樂器、飾物；廣義上應當包括妓館、歌舞伴奏者，甚至藝妓所學習的所有知識。因為藝妓接待客人並不限於歌舞表演，她們提供的是能為客人宴席助興的眾多活動。
場所
藝妓表演的場所最初只限於藝館之中，後來由於要出席達官貴人的筵席，藝妓便開始在茶館酒樓及料亭出沒。隨著時代的變遷和現代西方文化的衝擊，藝妓衰落壓力增加，使藝妓藝術不得不一改傳統，藝妓從業者也被允許到茶館中特設的酒吧間裡待客演出。
正在表演三味線及日式橫笛的資深藝妓
表演
藝妓的表演大致可分為「立方」和「地方」2種。「立方」是指舞蹈為主的表演者，「地方」是指演唱「長唄」、「清元」等歌曲、演奏太鼓、三味線等的表演者。因為「地方」類的表演難度較高，需要長時間訓練後才能勝任，因此多由資深的藝妓擔任。而「立方」表演較為容易，所以一般由資淺的藝妓及舞妓擔任。 藝妓除了上述兩大項表演外，也有茶道、香道等日本傳統藝術表演。另外，藝妓都有受過說話訓練，因此健談者不少，表演之餘亦會陪客人談天說地，增加氣氛。顧客給予藝妓的演出費用稱為「線香代」或「玉代」，京都一地特稱「花代」。
社會地位
在日本人的觀念中，藝妓是非常體面的職業，女孩子能成為一名合格的藝妓是非常了不起的事情，一個家庭有人擔任藝妓將會被視為一種榮譽。
沒落及文化價值
第二次世界大戰戰後，日本各地仍有很多花街，是主要的娛樂場所，藝妓及變相賣身的藝妓都很多。然而1947年開始，日本實施了《兒童福祉法》和《勞動基準法》，禁止兒童未足齡即失學及投入工作。對藝妓這種需要從小培訓，把握花樣年華的工作而言，人才來源受到直接且重大的衝擊。再加上工業革命以來的社會變遷非常快速，各種新興的娛樂活動如雨後春筍竄出，花街及藝妓便逐漸沒落。
日本已將藝妓視為一種文化財產，正積極地保護著。而在京都等有藝妓文化的特色城市，還有所謂「芸妓／舞妓変身」的商業服務，可以讓女性遊客打扮成藝妓或舞妓，親身體驗藝妓文化之美。
另外由於交通的方便，現代的藝妓也會應邀到遠地出差表演，亦有助於藝妓文化的拓展及增加世界各地對藝妓文化的了解。但和世界上許多傳統藝術一樣，後繼無人仍是最大的壓力。
儘管藝妓藝術與世界眾多傳統文化一樣，不得不面對走向沒落的命運，但是以後的一段長時間內，藝妓將仍然作為京都的藝術象徵而存在，並被日本視為不可多得文化瑰寶。
著名藝妓
中村喜春（1913年－2003年）於1983年，推出自傳《東京藝伎回憶錄》。1985年，推出另一本著作《痛悼日本》。中村喜春先後共有10本作品面世。
相關話題
2005年12月9日，章子怡、鞏俐、楊紫瓊、渡邊謙、役所廣司出演的根據著名小說《藝伎回憶錄》改編的同名電影在全球公映，電影導演羅伯·馬歇爾。原著作者阿瑟·高頓，小說於1997年出版，已譯成32種文字，連續兩年列居《紐約時報》暢銷書。