當局更多地是作為馬克思主義在中國的廣泛傳播來定義五四。北京大學經濟學教授夏業良認為，當局並不承認民主、科學、自由等普世價值觀，「其宣傳和歷史並不一致」。他還說：「五四發生於辛亥革命之後，但孫中山先生提出民族、民權、民生的三民主義，百年至今連基本使命都未完成。」不過北京大學法學院教授賀衛方認為，「五四」本來是一個伴隨白話文、西方文化等引進的新文化運動，但被過度演繹為政治運動，「所以五四究竟是什麼？大家就很混亂」。
作為「五四」發源地的北京大學，曾是中國近代史上思想最為活躍的學校之一。但昨日在校內，僅有一張周日（8日）一場交響樂音樂會的海報提到「五四」。「五四」精神領袖之一的胡適在北大校園內毫無印記，而另一精神領袖蔡元培塑像被安置在未名湖畔樹叢中偏僻一角，塑像前有幾日前敬獻的花束，已略顯枯萎。花束中夾有一字條，上書「洋洋北大、拳拳赤子、五四精神、永放光芒、無產聯合、反貪反富、任重道遠、鬥爭到底。」署名是「猴小戲作」。
有不願透露姓名的北大學生說，當前中國學生精神缺失、思想束縛，在校園內有「思想警員」監督學生，導致很多學生不敢表達。「歷史需辯論，但激辯歷史活動多因敏感被取消。日前，幾間高校欲舉辦辛亥百年辯論賽，也被叫停」。
夏業良教授評價，當前學生不敢表達，比不上「六四」時，「那時學生一腔熱血，為理念並付諸行動。我至少很難看出今天的北大學生具備此種精神。20年前的都沒法比，又怎能與五四時相比？」他分析，一代又一代人的犧牲，令當前學生皆收到父母「不要觸及雷區」的忠告。「批判是危險的，政治不能搞，更不能玩中國的民間政治……這是中國學生現狀。」他說：「學生也不想給自己找麻煩，多考慮畢業後買房買車經營小家園。