據法新社報導，科學家在太平洋海底發現了大量的稀土資源。據周日發表的美國專業雜誌《自然地球科學》（Nature Geoscience）的一片研究報告，這種對大量關鍵科技領域都至關重要的金屬礦產就蘊藏在5000米下的海底淤泥中。日本地質學家對2000多份沉積物鑽取樣本進行分析研究後，發現多個地區藏有大量的稀土資源。假如這些稀土資源能夠以工業開採形式加以開發利用的話，中國將失去其在該領域的壟斷地位。

稀土元素是元素周期表第Ⅲ族副族元素鈧、釔和鑭系元素共17種化學元素的合稱。與其名稱暗示的不同，稀土元素其實並不算"稀少"，它們在地殼中廣泛存在，只是由於其化學性質，稀土元素很少富集到經濟上可以開採的程度。稀土是當今許多未來科技領域比如網絡行動電話、混合動力汽車以及風能發電風車等必需的原材料之一。

中國是世界上稀土資源最豐富的國家，世界稀土市場上97%的稀土資源都來自於中國。除了中國之外，一些前蘇聯國家、美國和澳大利亞也有一定的稀土資源。此前，中國對稀土資源出口進行了大力限制，僅2010年出口量就減少了9.3%。中國一再強調，限制出口的原因是考慮到開採過程中的環保因素。許多國家，包括歐盟和美國都警告中國不要濫用自己的市場壟斷地位。

目前，日本科研人員對太平洋海底78個可能的稀土資源蘊藏地點進行了檢測，並從海底抽取了沉積物樣本。科學家在距離太平洋中洋脊大約2000公里處發現了一片稀土蘊含密度很高的地區。根據猜測，僅僅在方圓一平方公里的蘊藏帶中就含有足夠滿足全球年需求量五分之一的稀土資源。

試驗結果表明，這些稀土資源可以利用酸性物質從海底淤泥中提煉出來。科學家解釋道，只要這些酸性物質不被傾倒在海水裡，開採就不會對環境造成污染。更大的問題應該是，將海底淤泥從4000到5000米的深處抽取上來，從技術上是否真的可行，以及這樣的開採從經濟角度看是否划算。