與功夫、京劇、針灸等一樣，旗袍已經成為中國文化符號之一。
「三綹梳頭，兩截穿衣。」這是中國古代女子的代名詞。
民國旗袍的出現，將中國等級森嚴的冠服制度拋於腦後。
同時，旗袍首次將中華女性身體的曲線張揚於外：頭、肩、胸、頸、腰、腿、臀及手足「九翹」，配之以領、衣襟、衣角的「三彎」，盡顯體態的曲線之美。
此旗袍非彼旗袍
民國旗袍終結冠服制度
還記得《琵琶行》中的名句「江州司馬青衫濕」嗎？江州司馬為什麼穿的是青衫？原來，唐貞觀四年和上元元年兩次下詔頒布服飾顏色和佩帶的規定，江州司馬這一低品級官職，只能穿著青衫。
朱熹在《朱子語類》卷九一中說：「衣服無章，上下混淆。」中國的冠服制度，首先是等級的符號。「白衣」、「苞頭」、「皂隸」、「緋紫」、「黃袍」、「烏紗帽」、「紅頂子」等，都是歷朝歷代代表某種地位和身份的名詞。
據文獻記載和出土文物分析，冠服制度初步建立於夏商時期，到周代已趨於完善，春秋戰國之交被納入禮治。《中國歷代服飾》一書記載：秦漢巾幘色 「庶民為黑、車夫為紅，喪服為白，轎夫為黃，廚人為綠，官奴、農人為青」。封建時代最後一個朝代——清朝，則將服飾的等級之別細分到了極致，雍正皇帝賜死年羹堯，就有擅用鵝黃荷包、穿四衩衣服、縱容家人穿補服的罪狀。那時，長袍的開衩數量是官吏士庶開兩衩，皇族宗室開四衩。而同樣是黃色，皇太子用杏黃色，皇子只能用金黃色。
清朝旗女的旗袍，仍被桎梏在傳統的冠服制度中。旗女所穿的長袍，等級分明，制度浩繁。袍裡面穿褲，禮服袍還要加馬蹄袖和繁複的裝飾與附件。在清朝統治階級「男從女不從」的高壓政策下，漢人女子仍沿襲上千年的「兩截穿衣」。「兩截穿衣」最早可追溯至秦、漢時代。當時，中國的服裝就形成了兩個體系，一是上衣下裳(或褲)，二是「深衣」，亦即所謂袍服。袍服多為上層階級採用，下層民眾則多採用上襖下褲。
當時，清代漢族女裙種類繁多，如百褶裙、鳳尾裙、月華裙、馬面裙、襉干裙等。作家張愛玲在《更衣記》中曾對此記述道：「發源於滿洲的旗裝自從旗人入關之後一直與中土的服裝並行著的，各不相犯，旗下的婦女嫌她們的旗袍缺乏女性美，也想改穿較嫵媚的襖褲，然而皇帝下詔，嚴厲禁止了。」
辛亥革命廢除帝制，創立民國，剪辮髮、易服色，把冠服等級制度送進了歷史博物館。上世紀20年代，女人穿上了長袍，且頗有些男人長袍馬褂的味道。《更衣記》中說道：「五族共和之後，全國婦女突然一致採用旗袍，倒不是為了效忠於清朝，提倡復辟運動，而是因為女子蓄意要模仿男子……初興的旗袍是嚴冷方正的，具有清教徒的風格。」
旗袍引發的女裝革命即將誕生。
旗袍展上的旗袍作品
「有傷風化」與「推陳出新」
旗袍演變稍不留神就落伍
古代服裝多用平面裁剪，其裁製一直採用直線，胸、肩、腰、臀完全平直，並不強調人的身體曲線及性別特徵。而古人的審美觀中，美不美主要是臉，人體曲線的肩、胸、腰、臀等被壓在層層的衣衫底下。
上世紀20年代，西方思潮湧入中國，西方的審美情趣中的曲線之美，引發了旗袍式樣的變革。旗袍在長短、開衩高低以及袖長袖短、領高領低等方面展開「較量」。
到1929年，長短適中的旗袍開始變短，下擺上縮至膝蓋，袖口變短變小。後來又有校服式旗袍，下擺縮至膝蓋以上1寸。1931年後旗袍又流行變長，下擺下垂。一度，旗袍長度發展到極點，袍底落地遮住雙腳，稱為「掃地旗袍」。
袖子，原先能遮住手腕的旗袍袖子縮短至肘部。以後袖長越來越短，縮至肩下兩寸，1936年後幾乎無袖。
高聳及耳的領子也逐漸變矮，後來竟有了無領旗袍。
旗袍開衩也越來越高。起初，旗袍悄悄地在左邊開了低衩。後來衩越開越高，漸漸高及膝部，高到大腿。1933年後流行大開衩旗袍。開衩也以1934年為最高，乃至到達臀部，而後又逐漸降低了。
旗袍開衩越來越高，勇敢地向大腿和臀部挺進。同時，袖口也逐漸縮小，露出皓皓玉腕。時髦女子走起路來，凹凸分明，再配上高跟鞋，極富誘惑力和挑逗性，這引起了一些人的不安。上世紀二十年代中期，當時的東南五省聯軍總司令孫傳芳以「有傷風化」為由，下令禁止婦女穿旗袍和美術界畫人體模特。他認為那種衣服「太勾男人的眼珠兒，且女人露臂袒膀有傷風化，易招(男)人想入非非」。有時，他在街頭看到年輕女子穿旗袍或裙子，便會緊皺眉頭，雙眼緊閉，甚至雙手掩目，轉過身去，以示自己「非禮勿視」。孫傳芳的姨太太卻不吃這一套。有一次她去杭州靈隱寺燒香拜菩薩，竟堂而皇之地穿著旗袍。孫傳芳知道後也無可奈何，只好搖頭嘆息道：「內人難馴，實無良策。」
旗袍的風波也引發了社會的廣泛爭議。魯迅先生在《朝花夕拾·五猖會》中諷刺道：「賽會雖然不像現在上海的旗袍、北京的談國事，為當局所禁止，然而婦孺們是不許看的。」
在社會爭議中，旗袍長短肥瘦在上世紀30年代年年更新換代，時髦女性稍不留神便會落伍。也就在這個時期，旗袍的「九翹三彎」幾成定型，中華女性身材的曲線終於全部顯露出來。
旗袍逐漸成了各年齡段、各階層都能接受的主流服飾。夏衍先生在1942年所作的戲劇《法西斯細菌》第三幕中寫道：「靜子，三十一歲，穿著質素的旗袍，已經完全是一個中年的中國主婦了。」
可口可樂月份牌廣告
格蕾絲和摩納哥大公婚後照
電影明星引領風尚
旗袍風吹入西方
旗袍漸漸成為一種社會流行符號。
上世紀二三十年代，中國電影進入商業階段，許多人開始重視電影的商業價值。當時，中國的電影明星胡蝶、阮玲玉、陳燕燕、林楚楚等人，不僅扮演的角色穿旗袍，在日常生活中也十分喜愛旗袍。電影明星胡蝶喜歡穿短旗袍，她在短旗袍的下擺上綴上三四寸長的蝴蝶褶衣邊，短袖口上也相應綴上這種蝴蝶褶。而旗袍的長度縮短到膝蓋下，袖子也縮短到肘上，整個小腿和小臂袒露無餘。因為「蝴蝶」與「胡蝶」諧音，胡蝶穿的這身旗袍，時人稱之為「胡蝶旗袍」。
另一位電影明星顧蘭君因在《貂蟬》中出色地塑造了貂蟬這一藝術形象，被譽為 「活貂蟬」而聲名大噪於海內外。顧蘭君拍片之餘，總是守在家裡看護小孩子和設計裁製新式服裝。她設計的新式旗袍和「腳踏車裝」都很快在市場上流行。「顧蘭君式」的新潮旗袍，大膽在旗袍的左側開長衩至大腿深處，同時又在袖口開了半尺長的大衩。立即成了滬上趕時髦女性的仿效對象。
當時的報刊雜誌則為服飾流行推波助瀾。1914年到1915年上海的熱門期刊就多有涉及娛樂、服飾方面的內容。此後，許多報刊雜誌辟有婦女與裝飾的欄目，內容往往涉及旗袍。如創刊於1925年的《紫羅蘭》半月刊，在1926年曾辟過「旗袍專欄」。滬上文人談及旗袍，大多用贊同或欣賞的口吻，周瘦鵑寫過《我不反對旗袍》、朱鴛寫過《旗袍》、江紅蕉寫過《雲想衣裳記旗袍》、馮王蘊嘉寫過《玫瑰花旗袍》。
旗袍美女無疑是民國廣告中最光鮮的畫面。上海的商業月份牌在1930年前後趨於鼎盛，作為當時最流行的服裝，旗袍得以大量地出現在這些具有廣告效應的月份牌里。北京御生堂出版的《老旗袍》一書，配以320幅老照片和中國歷代旗袍圖片，從旗袍的始源不斷演變至今，都做了比較詳細的介紹，也為中國服飾的研究提供了珍貴資料。其中，美麗的女子們穿著各式旗袍向人們推銷香菸、肥皂、花露水、嬰兒代乳粉等當時的時髦品，就連可口可樂的當年廣告，也是用旗袍女子作為行銷道具。
西方的絲襪、高跟皮鞋和東方的旗袍，成為摩登女郎的新行頭，引領當時風潮，也成了當時一個時代的標記。
在西方，旗袍也是好萊塢當紅明星的行頭。格蕾絲·凱利、伊莉莎白·泰勒、伊莎貝爾·朱爾、英格麗·褒曼、簡·拉塞爾、艾娃·嘉德納、金·諾瓦克等紛紛穿上旗袍，展現迷人身姿。2006年，英國《新女性》雜誌選出古今100名美女，格蕾絲·凱利位列第2位。格蕾絲在1956年嫁給摩納哥大公，1982年在一場車禍中去世。當年，這位好萊塢明星穿旗袍出席金像獎的迷人身姿，已經成為萬千影迷的永遠記憶。
延伸閱讀
「十三釵」旗袍符合史實嗎？
旗袍往往是電影中的符號象徵，《花樣年華》、《海上花》、《胭脂扣》、《霸王別姬》、《大紅燈籠高高掛》等電影中，都少不了女主角旗袍的身姿。
前不久上映的《金陵十三釵》，女主角玉墨穿著鮮艷的大花旗袍，妖嬈多姿地走進教堂，這一幕給觀眾留下了深刻印象。但南京服飾史研究專家黃強卻從中看出了一大堆服飾方面的「硬傷」。黃強挑出的毛病主要有：
掃地旗袍可能嗎？黃強說，影片中妓女們身著的多為長袖、下擺中開衩的掃地旗袍。而真實的歷史是：掃地旗袍最流行的時候是在1934年前後。影片背景中南京大屠殺發生的1937年時，掃地旗袍已經不是主流。穿掃地旗袍，一般是在社交場合，現實生活中就不怎麼穿，因為這種旗袍穿起來行動不便，日軍殺過來逃難時更不可能穿。另外，面對戰爭帶來的經濟蕭條、物資匱乏，多數國民也無心於服飾的奢侈，服裝上力求節儉，所以此時連旗袍也趨向樸素，款式變化相當少。那時，簡樸旗袍流行，中華女性在簡約中顯露出自然、樸素、淡雅的美麗，成為這一時期的風尚。
大花不對稱的造型靠譜嗎？影片中十三釵的旗袍有的上面有大花朵圖案，黃強認為，這也與史實不符。當時旗袍的圖案以小花、碎花、條紋為主。稍微大一點的花朵也有，但是沒有影片中的那麼大。當時的旗袍面料多為布料，在染色工藝上做不到非常艷麗。而影片中出現的大花艷色旗袍，在那個年代是絕對不可能出現的。如果有花朵，當時的旗袍也多採用全幅花朵、對稱圖案，因為中國人以對稱為美。而影片中的旗袍花紋出現了單獨花朵、不對稱的造型，這是很前衛的設計，在當時也不可能出現。
古代袍服
中國古代的袍服式樣歷代有變制，穿著者多為知識分子及統治階層，代表的是一種不事生產的上層人士及文化人的清閒生活。
漢深衣制袍
上衣、下裳合二為一
深衣自春秋戰國至漢代曾為時人所重，後世的袍服或與深衣有著一定的淵源關係。事實上，深衣與袍服頗有差異，前者上下分裁，效果相當於把上衣下裳連成一體；袍服則不分上下，基本失去了上衣下裳的意義，後來袍服逐漸被接納為一種穩定的服飾式樣，與上衣下裳的服制並行不悖。
袍服自漢代被用於朝服。深衣最智巧的設計，是在兩腋下腰縫與袖縫交界處各嵌入一片矩形面料，其作用能使平面剪裁立體化，可以完美地表現人的體形，兩袖也獲得更大的展轉運肘功能。
唐官吏圓領袍
顏色代表級別高低
唐代官吏主要服飾為圓領窄袖袍衫，其顏色曾有規定：凡三品以上官員一律用紫色；五品以上，為緋色；六品、七品為綠色；八品、九品為青色。以後稍有變更。另在袍下施一道橫襴，也是當時男子服飾的一大特點。
唐朝閻立本《步輦圖》畫的是貞觀十五年(公元641年)，吐蕃丞相祿東贊前往京都長安，迎文成公主入藏，受到唐太宗接見的歷史故事。唐代男子服飾，以幞頭袍衫為主，在這幅作品中反映得比較全面。畫中男子除吐蕃使者外，都著幞頭袍衫，連皇帝也不例外。
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b]明烏紗帽團領衫
補子圖案有級別
明太祖朱元璋重新制定的服飾制度中，分為朝服、公服和常服三大類。製作更趨精美，整體配套也更趨和諧統一。代表品級高低的補子從文武一品至九品，皆有應服花樣，文官用飛鳥，像其文采也，武官用走獸，像其猛鷙也。
明朝的常服，可由各級官員按其等級根據規定款式自製，不像宋代是由政府統一製作定時分賜。文官補子上的鳥都是常見的吉祥鳥、觀賞鳥，當然有祝福之意。同時，補子上的圖案含有文武大臣安邦定國之意。
清流行長袍馬褂
開衩多者貴
長袍馬褂是清朝男子常穿的服飾。馬褂是穿在長袍外面的短褂子，長度只到腰際，本來是北方人在騎馬時穿的，滿人統一中國後，不乘馬的人也穿起馬褂，漸漸流行起來。馬褂中有一種顏色不能隨便使用，那就是黃色。
清朝將服飾的等級之別細分到了極致。清代長袍多開衩，官吏士庶開兩衩，皇族宗室開四衩。在清朝以開衩為貴。但也有不開衩的，俗稱「一裹圓」，為一般的市民服飾。開衩袍，也稱「箭衣」，袖口裝有箭袖，以便騎馬射箭，因其袖似馬蹄，故稱「馬蹄袖」。平常袖口翻起，行禮時放下。