習近平擔任中共國家主席2年，許多分析人士認為，習是中國自鄧小平以來權力最大的領導人，但在美國哈佛大學專門研究中共高層政治的學者馬若德（Roderick MacFarquhar）更進一步，認為習近平的政治機會更優於鄧小平，是毛澤東以後最強勢的中共領導人。
馬若德認為，鄧小平當然擁有巨大的權力，但在他的周圍還有資歷甚至比他更深的陳雲，還有李先念、彭真等老人，這些人都非常保守，足以對鄧小平形成制肘，鄧小平在1980年代的政策反覆，原因在此。
反觀目前的習近平，據指出，周圍沒有能夠憑藉過去經歷來挑戰他的人，而習近平由於文革的經歷、太子黨的背景，又擁有非常的自信與使命感，足以統御群倫。
人民大學美國研究中心主任時殷弘也抱持同樣想法。他說，毛澤東是非常強勢的領導人，非常有決心；鄧小平也是非常強勢、非常有決心，但鄧小平必須注意到陳雲、李先念、葉劍英等人的意見。時殷弘認為，習和毛更像。兩人的差別，毛澤東只管大事、不管小事，習近平則不一樣。
拿習近平與前蘇聯領導人戈巴契夫相較，馬若德認為，兩人具有同樣的使命感，都試圖改進、淨化共產黨，不同處在於：習近平時時警惕著戈巴契夫。剛上台不久，習近平就批評戈巴契夫領導時期的蘇聯「竟無一人是男兒」，沒有人出來保衛共產黨。
但習近平的強勢領導也存在風險。其一是反對勢力可能集結。
其次的風險在意識型態空缺。據指出，如今儒教或者馬克思主義都不足以支撐中國的國家意識型態，而過度強調民族主義又存在一定的風險。馬若德說，目前中國的國家意識型態只剩下毛澤東，毛仍是賦予這個制度合法性的人。