《自然》雜誌3月31日發布一項研究指出，壓力確實會導致頭禿。小鼠實驗證明，壓力可導致機體分泌壓力激素，它可導致毛囊發育系統關閉，毛髮停止生長。
哈佛大學幹細胞和再生生物學副教授Ya-Chieh Hsu介紹，毛囊是負責毛髮生長的器官，存在「生長期」和「休眠期」兩個階段。在毛囊生長期，毛囊細胞不斷分裂使毛髮生長，在休眠期，細胞停止分裂，毛髮停止生長，逐漸脫落。
壓力可導致脫髮，但其具體機制尚不清楚。為此，研究人員做了一系列試驗。首先，他們切除了小鼠的腎上腺，使其不能產生導致壓力增加的腎上腺素。結果這些小鼠的毛囊進入生長期的頻率大約為對照組小鼠的三倍。另外，對照組小鼠的毛髮休止期約為60天—100天，體內無腎上腺素的小鼠僅持續不到20天。
接著，研究人員為切除腎上腺的小鼠餵食皮質酮，這是一種與人類的壓力激素皮質醇作用類似的激素，發現小鼠的毛囊生長期縮短了，由此可見，壓力以某種形式抑制了毛髮生長。研究人員又為普通小鼠間隔施加溫和的壓力環境長達九周時間，發現它們體內的皮質酮水平升高了，毛髮生長受到阻礙。
下一步，研究人員去除了與小鼠毛髮生長有關的細胞中的皮質酮激素受體，結果顯示，毛囊幹細胞去除受體後，激素仍可以阻礙毛髮生長；然而，小鼠的真皮乳頭細胞中受體被去除後，毛髮生長不受激素影響。由此可見，真皮乳頭細胞的激素受體是抑制毛髮生長的「開關」。
真皮乳頭細胞接觸皮質酮的過程中，一種蛋白質GAS6的生產停止，這種蛋白質的作用是插入毛囊幹細胞啟動毛髮生長。如果沒有這種蛋白質，毛囊活動靜止。將GAS6注射到小鼠皮膚內，動物即使受到壓力，皮質酮水平升高，毛髮仍然正常生長。因此，GAS6是打開
綜上，壓力不會直接影響細胞，而是干擾激活細胞分裂的信號。皮質酮插入毛囊底部細胞的受體，抑制GAS6蛋白質的產生，導致毛囊細胞分裂的開關關閉關閉，頭髮停止生長。
Hsu說，齧齒動物的皮質酮與人類的皮質醇結構相似，受體相同，因此這一套連鎖反應機制可能存在一定的相似性，理論上可以由此開發一種抗壓力性脫髮的治療方法。當然，能否應用於人類，還有幾個問題需要解決。
首先，我們需要證實，皮質醇可以像皮質酮一樣關閉毛囊的生長期。其次，齧齒動物和人類的毛髮周期時間線不同。大部分小鼠到達了成熟期，毛囊的休止期越來越長，到了大約1.5歲的時候，大部分毛囊功能停止。與之相對，90%的人類毛囊一般都處於生長階段，皮質醇是不是導致這些生長階段的毛囊強行關閉的元兇，這也是一個問題。
最後一個問題，頭髮可以在休止期脫落，但不知道什麼時候脫落，因此壓力激素還可能存在一種機制，除了抑制生長外，還能夠加速頭髮的脫落。
總的來說，儘管有很多問題亟待回答，但此次小鼠實驗證實因壓力導致脫髮存在解決方案，其中的一個突破口可能就是GAS6蛋白途徑。如果這種壓力導致的脫髮在人類中得到證實，那麼無疑為開發新的治療方法開啟了關鍵一步。