很久很久以前，有一位神童曾經因為才華出色、驚艷了眾人，但也引起了別人的質疑：「小時了了，大未必佳。」說的是這孩子小時候表現得出色點不稀奇，長大後可未必還能這麼出色。歷史也證明，很多人確實符合這條規律，不過也有例外，比如晚清名臣左宗棠。
1859年，左宗棠出佐湘幕，受到了廣泛關注，甚至流行起了「天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠」的說法。而左宗棠在那之後招募了5000人，組成「楚軍」，湖湘一帶本來就是古楚國的地盤，出了曾國藩、「湘軍」後，左宗棠成為新秀。
左宗棠常常被拿來跟李鴻章、曾國藩作比較。眾所周知，曾國藩對李鴻章、左宗棠兩人都有知遇之恩，而左宗棠大半輩子都和李鴻章水火不容。世人對左宗棠的評價，往往避不開一個「直」字，《清史稿》對他的評價是「多智略，內行甚篤......然好自矜伐。」
左宗棠是非常自傲的，他認為自己的智謀可以和蜀國名臣諸葛亮相較，所以年輕時常常自稱為「老亮」、「今亮」，並沒有把傳統的謙虛美德放在心上。這樣的性格讓他和同僚、王公貴族都曾經產生過一些摩擦，不過左宗棠始終受到重用，這主要跟他的能力、品質有關。
帶兵打仗，左宗棠是一把好手。他去世後，兒子左孝同寫了一本《先考事略》，其中記載了左宗棠幼年跟爺爺左人錦散步時做的一件趣事。當時正值秋天，年幼的左宗棠在後山玩，撿了滿滿一懷的栗子，爺爺就說，你把這些栗子都拿回去，分給兄弟姐妹們吃吧。
果然，左宗棠回去後，仔細地把栗子數好，分成等均得幾分，全部送給了兄弟姐妹，自己一顆也沒吃。左人錦見狀大喜，說了一句：「此子幼時分物能均，又知讓而忘其私，異日必能昌大吾門。」意思是說，左宗棠小時候就知道公正、讓人，將來必成大器。
左宗棠和林則徐曾經有「湘江夜話」的軼事，道光二十九年（1832年），林則徐和左宗棠在長沙的一葉舟中相見，相談甚歡，林則徐稱，將來接過他事業的人，必定是左宗棠。另外，左宗棠在1832年參加鄉試，中了舉人，之後的目標，就是進京參加會試，考進士。
不過那時候，左家的家庭情況還很一般，左宗棠家裡好不容易給他湊齊了進京趕考所需要的盤纏，左宗棠卻把這些錢都送給了自己的姑姑，因為姑姑家裡已經窮得吃不了飯了；道光二十八年，左宗棠的家鄉湖南湘陰發大水，鄉鄰們受災嚴重，到處是流離失所的難民。
左宗棠就把自己家裡的糧食都拿了出來，搭起了粥棚，救濟鄉民，布施湯藥。他的救濟讓很多鄉民都倖存下來。在很多事情上，左宗棠都是如此，這大概就是他脾氣直、性格傲，但仍然有很多人稱讚他、願意追隨他的原因吧，而左宗棠一生都守著公正的品質，立了無數奇功。