2023年5月31日，智利國家漁業和水產養殖局的一名員工在海灘上捕捉一隻感染禽流感的海獅。
新的研究表明，H5N1禽流感的相關毒株（亞型進化株2.3.4.4b）於2022年在養殖水貂中引起了疫情，並通過空氣傳播感染了一些雪貂，這是H5N1病毒株首次被證明具有空氣傳播的能力。研究人員擔憂，這可能增加H5N1對人類的風險。
這項新研究於5月15日發表在《自然-通訊》（Nature Communications）科學期刊上，領導這項研究的賓夕法尼亞州立大學的研究人員表示，研究結果表明這些病毒正在進化以感染哺乳動物，這可能對人類構成威脅。
3月份，美國首次在奶牛中發現高致病性H5N1禽流感，到5月份已有9個州報告疫情。目前，尚不清楚H5N1在奶牛之間的傳播方式。
賓夕法尼亞州立大學獸醫和生物醫學科學副教授、新論文的通訊作者特洛伊·薩頓（Troy Sutton）表示，雖然沒有證據表明目前影響奶牛的H5N1病毒株能夠通過空氣傳播，但研究表明，該病毒家族的一個成員已經進化出了一定程度的空氣傳播能力。
2022年10月，西班牙的一個水貂養殖場爆發禽流感，導致水貂患上重病，該病毒似乎在水貂之間傳播，而不僅僅是在鳥類和水貂之間傳播。
由於水貂H5N1疫情得到控制，不易獲得其病毒樣本，研究人員利用反向遺傳學生成了與感染水貂的病毒樣本相似的病毒樣本。該病毒有多種突變，包括已知有助於適應哺乳動物的突變（T271A），以及其它幾種功能尚不清楚的突變。
研究人員隨後用病毒樣本感染了12隻雪貂，每隻受感染的雪貂與一隻未受感染的雪貂配對，其中四隻雪貂相互直接接觸，另外八隻放在特殊的籠子裡，禁止兩隻雪貂直接接觸，同時它們可以共享空域。
該研究的空氣傳播部分分兩個階段進行，每個階段有四隻受感染的雪貂。放置在與受感染雪貂共享空域的特殊籠子中的八隻未感染雪貂中，有三隻被病毒感染。第一輪研究中有兩隻感染，第二輪研究中有一隻，這意味著病毒的空氣傳播效率為37.5%。
研究人員還對不帶T271A突變的病毒樣本進行了平行研究，發現缺乏這種突變的病毒致命性較低，空氣傳播能力也較弱。
雪貂被視為分析病毒如何影響人類的重要動物模型，因為雪貂的呼吸道在病毒感染和傳播的易感性方面與人類很相似。
研究小組還發現，該病毒的感染劑量較低，這意味著即使少量的病毒也會引起感染。
「這些發現表明PB2 T271A突變正在增強病毒的複製，從而促進雪貂的毒力和傳播力」，薩頓說，「了解這種突變所起的作用意味著我們可以對它或當前流行的H5N1毒株中出現的類似突變進行監測。」
此外，他說，研究小組在水貂病毒中觀察到的傳播率低於大流行性流感病毒的典型傳播率。但它確實比舊H5N1毒株的傳播性更強。
研究人員還指出，所研究的雪貂沒有接觸過任何其它流感病毒，而大多數人類都曾接觸過其它流感病毒，人類可能對H5N1流感病毒有一定的交叉保護。
然而，科學家警告說，H5N1病毒直接接觸和空氣傳播感染的證據被發現，這一事實表明該病毒構成「重大的大流行威脅」。
本月初的另一項研究發現，豬非常容易感染H5N1變種，豬感染的病毒發生一些突變，有助於其在哺乳動物之間傳播，這加劇了人們對該病毒將在人類之間傳播力更強的擔憂。