美國和沙特官員透露，拜登政府即將與沙特敲定一項條約，美國將承諾協防沙特，以促進目前看來希望渺茫的沙特與以色列之間外交關係的正常化。
這項外交行動能否成功取決於以色列是否承認獨立的巴勒斯坦國，而更為迫切的是以色列能否同意結束加沙戰爭。但考慮到過去幾個月來停火談判毫無成果，加之以色列周末突襲加沙中心地帶解救人質，以色列不太可能接受上述主張。
美國希望給以色列領導人一個機會，實現他們長久以來追求的與沙特建立正常關係的目標，為以色列改善與阿拉伯和穆斯林世界的關係打開大門。作為回報，以色列必須支持通過一條可信的途徑與巴勒斯坦達成「兩國方案」。但目前無論是以色列現政府還是多數以色列民眾都反對這一立場。
對拜登政府來說，通過外交談判與沙特達成協防條約是一項重大變化。拜登在競選時曾宣稱要把沙特變成國際社會的「棄兒」，並讓他們為美國記者賈邁勒·卡舒吉(Jamal Khashoggi)遇害事件付出代價。而現在他卻將正式承諾保衛這個石油資源豐富的君主制國家。沙特正在制定雄心勃勃的經濟和社會發展計劃，同時還在壓制異見。
前美國和平談判代表、現供職於華盛頓智庫卡內基國際和平研究院(Carnegie Endowment for International Peace)的Aaron David Miller說：「這將是1960年修訂美日條約以來美國首次締結具有法律效力的共同防禦條約，也是美國首次與一個威權國家締結此類協議。」
這個安全聯盟將提升沙特在中東地區的地位，鞏固美國在中東的軍事作用。自從2023年10月7日哈馬斯(Hamas)對以色列發動襲擊並引發加沙戰爭以來，中東局勢一直動盪不安。這項協議還將鞏固沙特的防衛能力，並可能加劇沙特與伊朗的緊張關係。伊朗一直在和沙特爭奪中東地區的主導權，並且同俄羅斯越走越近。
上周，在加薩走廊北部賈巴利亞難民營的巴勒斯坦人。圖片來源：MAHMOUD ZAKI/XINHUA/ZUMA PRESS
美國國家安全顧問沙利文(Jake Sullivan)上個月表示，以色列的長期安全取決於該國能否融入中東，能否與包括沙特在內的阿拉伯國家建立正常關係。
「我們不應該錯過一個實現以色列安全願景的歷史性機遇，讓以色列獲得強大的地區夥伴的支持，形成一個威懾侵略和維護地區穩定的強大陣線，」沙利文對記者說。「我們每天都在追求這一願景。」
根據美國憲法，這項名為《戰略聯盟協議》(Strategic Alliance Agreement)的條約必須獲得參議院三分之二多數票的支持。如果這份條約不與沙特承諾與以色列建立正常關係相掛鈎，就不太可能在議員中獲得足夠多的支持。
但在沙特做出這一承諾以前，他們將首先要求結束加沙戰爭，並在幾年內朝著建立巴勒斯坦國的目標邁出不可逆轉和不可改變的步伐。而由於以色列反對「兩國方案」，障礙很難逾越。
據美國和沙特官員稱，上述條約的草案以美日安保條約為藍本。美國將承諾在沙特受到攻擊時協防沙特，作為交換，美國將有權進入沙特領土和領空以保護美國利益及其在該地區的夥伴。這些官員表示，條約還將禁止中國在沙特建立基地或與沙特開展安全合作，從而加強美國與沙特的關係。
沙特也將因此成為阿拉伯世界中唯一與美國簽訂正式防衛條約的國家。雖然以色列不是與美國簽署條約的盟友，但幾十年來美國政策的核心正是幫助以色列在該地區保持「質量上的軍事優勢」，這一政策在2008年以法律形式固定下來。美國對以色列的安全承諾在今年4月份得到體現，當時美國領導的多國部隊保護以色列避免了遭到伊朗大型無人機和飛彈的攻擊。
從更廣泛的區域來看，土耳其的北約(NATO)成員國地位為雙方提供了更有力的共同防禦承諾。此外有七個阿拉伯國家是美國重要的非北約盟友。這種地位美國提供了防務和安全方面的好處，但除此之外，主要是象徵性的，不具約束力的同盟關係。
沙特王儲穆罕默德·本·薩勒曼。圖片來源：EVELYN HOCKSTEIN/PRESS POOL/REUTERS
現供職於智庫大西洋理事會(Atlantic Council)的前美國高級情報官員Jonathan Panikoff表示，如果達成了包括美國-沙特安全聯盟和沙特-以色列關係正常化在內的超級協議，將標誌著華盛頓在地緣戰略上取得一項勝利，並可能改變中東地區的歷史聯盟。
他說：「通過確保沙烏地阿拉伯在安全、技術以及長期經濟和商業努力方面與美國建立更緊密的聯繫，」這項協議也將「遏制中國在中東地區的進展，阻止中國尋找更多盟友，以脫離由美國主導的自由國際秩序」。
上述更廣泛的協議（而非條約）預計還將包括美國為沙特發展民用核計劃提供支持，包括鈾濃縮，這又是一個需要敲定的極其敏感的問題。
早在哈馬斯去年10月7日襲擊以色列以前，拜登政府就已經在努力推動以色列與沙特關係的正常化。拜登和一些中東問題專家稱，哈馬斯發動襲擊正是為了破壞這一進程。
加沙戰爭爆發後，會談曾一度暫停，但後來又恢復了。拜登在加沙戰爭中對以色列的支持使他失去了民主黨選民，但如果能在未來幾個月取得突破，他將在總統大選前贏得外交政策上的一大勝利。
上述官員說，上個月沙利文和其他美國高級官員與沙特王儲穆罕默德·本·薩勒曼(Mohammed bin Salman)會面時，條約的起草工作已基本完成，大多數條款都達成了概念性協議。此外，一份可通過行政令執行的並行《防衛合作協議》(Defense Cooperation Agreement)也在起草中，試圖加強武器銷售、情報共享和針對包括恐怖主義和伊朗在內的共同威脅的戰略規劃。
雖然停火併不是推動正常化的正式要求，但美國和沙特官員表示，從實際情況來看，沒有停火就無法達成更廣泛的協議。
美國國務卿安東尼·布林肯(Antony Blinken)上周六表示，在以色列解救人質的行動後，美國仍在敦促達成停火協議，哈馬斯現在是達成停火協議的主要障礙。
「實現停火的唯一障礙是哈馬斯，」布林肯說。「現在是他們接受協議的時候了。」
哈馬斯說，加沙和平協議應該包括永久停火，而內塔尼亞胡公開反對永久停火。
幾十年來，美國與沙特的合作關係主要集中在石油和安全領域，包括打擊基地組織和伊斯蘭國的反恐行動，以及1990年向沙特王國部署50萬美軍以擊退伊拉克獨裁者薩達姆·海珊(Saddam Hussein)對科威特的入侵並保衛沙特油田。雙方的關係也曾幾度瀕臨破裂，包括2001年9月11日的恐怖襲擊（當時19名劫機者中有15人來自沙特），以及2018年沙特特工謀殺卡舒吉事件。
沙特與美國正式結盟將平息華盛頓方面長期以來的爭論、並消除利雅得方面圍繞美國對沙特安全承諾的疑慮，提升沙特面對老對手伊朗的實力，並緩解美國對沙特可能倒向中國或俄羅斯的擔憂。這也有望為以色列與沙特最終聯手對抗伊朗鋪平道路，並鞏固美國在中東的地位，儘管近年來歷屆美國政府都更加重視亞洲。
過去幾個月來，隨著與沙特的談判接近尾聲，五角大樓越來越多地參與了條約的談判。美國官員還向以色列官員通報了與沙特的談判情況。
在加薩走廊、約旦河西岸和東耶路撒冷最終建立一個獨立的巴勒斯坦國，需要對巴勒斯坦權力機構進行頗具爭議的改革，並需要以色列總理內塔尼亞胡(Benjamin Netanyahu)做出重大讓步。內塔尼亞胡強烈反對巴勒斯坦建國，理由是不利於以色列安全。
歷史上，迫於美國的壓力，內塔尼亞胡的立場曾有過緩和，但這次如果作出讓步，很可能需要他重組目前的執政聯盟，這個執政聯盟中包括極右翼黨派。在去年10月7日的哈馬斯襲擊事件後，越來越多的以色列民眾反對巴勒斯坦建國，根據最近的一項民意調查，74%的以色列猶太人反對巴勒斯坦建國，即便是將巴勒斯坦建國作為與沙特關係正常化進程的一部分。