1950年10月至1953年底，中共發起了第一次鎮壓反革命運動，簡稱「鎮反」。
劉少奇在1951年5月舉行的第三次全國公安會議上說，這次「鎮反」「是毛主席親自領導之下做的」。
事實確乎如此。
1951年1月17日，毛髮出「關於對反革命分子必須打得穩打得准打得狠」的電報，提出了「要堅決地殺掉一切應殺的反動分子」。在鎮反運動中，據不完全統計，毛親筆撰批的書面指示和批示，就有142次。
毛是怎麼領導這次鎮反的？
據黃鐘在《第一次鎮反運動考察不是根據罪行處決是下達指標》中披露，毛「親自領導」的一個方法，就是限期規定鎮壓數字。比如，1951年1月21日毛給上海市委的電報說，「在上海這樣的大城市，在今年一年內，恐怕需要處決一二千人」，「南京方面，請華東局指導該市市委好好布置偵捕審訊，爭取在春季處決一二百個最重要的反動分子」；1月22日又電告中共華南分局廣東方面負責人，「今年可以殺八九千人為目標」。2月份，根據他的建議，中共中央專門開會討論處決比例問題，「決定按人口千分之一的比例，先殺此數的一半，看情形再做決定」。
5月，《第三次全國公安會議決議》提出，「在處決反革命問題上，鄉村已達人口千分之一(在西北地區為千分之零點五)、城市已達人口千分之零點五者，應即停止大批地殺人」，而「有些城市鎮壓得還很不夠……仍需大殺幾批，並爭取在七月底以前，殺掉預計數字的三分之二」。其中的「很」與「七月」三字，系毛澤東親自修改。《第四次全國公安會議決議》則要求，「一切捕、殺反革命尚不徹底的地區，特別是那些根本沒有觸動的地區，從今年十一月一日起至一九五二年四月三十日止的六個月內」，應「有計劃地把一切應該捕、必須捕、但現在尚未捕的反革命分子逮捕起來，把一切應該殺、必須殺、但現在尚未殺的反革命分子堅決殺掉」。
殺反革命的指標、比例，可以隨時變化。1951年4月30日，毛澤東在一則批語中說：「在城市一般應少於千分之一。例如北京人口二百萬，已捕及將捕人犯一萬，已殺七百，擬再殺七百左右，共殺一千四百左右就夠了。」才過半個月，《第三次全國公安會議決議》又說：「在城市中殺反革命，一般應低於人口的千分之一，以千分之零點五為適宜。例如北京二百萬人口，已殺六百多，準備再殺三百多，共殺一千人左右也就夠了。」
那麼在毛澤東的親自指揮下，這次鎮反運動一共殺了多少人？
中共公安部副部長徐子榮1954年1月在一份報告中說，共逮捕了262萬人，其中殺了71萬2000人，是全國人口的千分之1.31。
但實際處決的人很可能還遠不止這個數字。北京大學教授、中共黨史研究專家楊奎松寫道：「如果注意到1951年4月下旬毛澤東及時剎車並委婉批評一些地方太過強調多殺，以至有些地方明顯地出現了瞞報的情況，故實際上全國範圍實際的處決人數很可能要大大超過71.2萬這個數字。」
有人估計，鎮反運動中實際處決的人數在100萬到200萬人之間，甚至更多。