英國劍橋大學25日發表的新研究，正式宣告一個令全球成年人「集體心安」的結論：原來我們的大腦真正「成熟」，竟要等到32歲。換句話說，之前的衝動購物、戀愛腦、以及拒絕早睡，都有科學背書——不是不想長大，是大腦還沒上線。
根據英國《衛報》25日報導，這項刊登於《自然通訊》（Nature Communications）的研究，分析了近4000名、從1歲以下到90歲的大腦掃描影像，成功繪製出人類大腦神經連結的「成長時間表」。研究團隊劃分出5個關鍵時期，並指出大腦在四個關鍵年齡節點——9歲、32歲、66歲和83歲——會出現明顯的結構轉變。
資深作者、劍橋大學教授艾斯托（Duncan Astle）表示，大腦的發展並非我們以為的那種循序漸進，反而是「走幾步、掉個檔、突然升個級」的跳躍式過程。他說，掌握這些轉捩點有助了解大腦何時最容易受到干擾，堪稱人生使用說明書的一部分。
研究指出，從出生到9歲是「童年期」：大腦忙著整理神經突觸，就像在做年度大掃除，清掉閒置連結。然而神經效率卻因此下降，灰質與白質飛速成長，腦皮質更達到厚度巔峰。
9歲到32歲則是「青少年期」，白質持續增加，神經連結效率不斷提升，認知表現也相應進步。研究負責人莫斯利（Alexa Mousley）特別強調：「我們絕對不是說20多歲的人行為像青少年。」——雖然此話可能說服不了他們的父母。
到了32歲，人類終於迎來「成年模式」。此階段大腦最穩定，也常與其他研究中的「智力與人格高原期」呼應。莫斯利推測，這時期人們經歷諸如養兒育女等重大事件，也可能影響大腦結構變化。
之後的大腦旅程走向「下坡路」，但走得很文雅：66歲進入早期老化期，83歲則進入晚期老化期，神經連結逐漸減少，被認為與白質退化有關。
總之，這項研究不僅揭露大腦發展的真實節奏，也讓許多晚熟人士終於找到完美藉口：不是拖延，是科學說我還沒長大。
人類大腦掃描影像。（路透檔案照）