時任俄羅斯聯邦總統的葉爾欽不會聽命於緊急委員會的命令，他跳到議會大廈前的坦克上發表演講，指責緊急狀態委員會要恢復蘇聯的政治鐵幕統治，並號召群眾進行總罷工。緊急狀態委員會優柔寡斷、未能果斷肅清議會大廈的反對派，在葉爾欽的鼓動下，情況發生逆轉。20日晚，議會大廈前已聚集了數萬示威群眾。有些人構築了堡壘，要誓死保衛議會。21日下午，蘇聯國防部命令軍隊撤回駐地，國家緊急狀態委員會領導人放棄了行動。
