胡耀邦的知名度遠不及毛澤東、鄧小平以及毛時代的主要政治家周恩來。即使在中國，許多1989年後成長起來的人對他所知甚少。然而，正如國際關係學者羅伯特·蘇廷格在《黨的良知：胡耀邦，中國的共產主義改革者》一書中所述，胡耀邦是「改革開放」這一宏偉進程中的關鍵人物。
