北京奧運期間的空氣狀況堪與菲爾普斯及博爾特爭頭條位置。幾乎所有的報導都會包含這樣的評論：隨著工業活動全面恢復，空氣品質很快再次惡化。感覺是清潔的環境與經濟增長之間必須達成權衡。
然而，真實的情況是，中國要維持增長，就必須改善它的環境。中國經濟比三十年前有效率多了，但它推崇的擴張給自然資源帶來空前的緊張，而且如今開始危害公眾健康。無論中國經濟規模能否與美國匹敵或者超越美國，中國如今很可能趕上前蘇聯令人驚駭的環境惡化、本土產業效率低下、最終經濟停滯的水平。
水並非到處都是
中國面臨水危機。喜馬拉雅冰川從頂部開始融化。長江冬季水位處於有紀錄以來的最低水平，黃河的外流量是四十年前的10%。
水消耗量加大，而且隨著人口增長、城市化以及工業擴張，消耗量自然會繼續加大。如果冰川再也無法提供充足的水，稻米的產出量將會直線下跌。中國糧食自給自足的目標將無法達成。
東部城市地下水水位下降，發生下陷。在農村地區，根據衛生部的數據，超過40%飲用水不安全。四分之一的地表水不能使用了，五分之三的水再也無法養魚。衛生設施是一個關鍵的衛生指標，然而中國儘管財富日增，但在這方面卻落後於全球平均水平。面對水位日益下降，水電大計將陷入絕境，對煤的需求加大，從而令空氣品質更加惡化。
其他元素也不樂觀
可耕種土地總量減少。在1996年，按照官方的數據，可耕種土地是1.3億公頃多一點。到2007年，可耕種土地減少至1.22億公頃以下，達到中央政府的1.2億公頃紅線，而且耕地正加速減少。
雖然舉辦奧運，但空氣品質已經惡化到致命的地步。世界二十大空氣污染環境，中國城市占了大部分，而且可能每年有75萬人因空氣污染而死。此外，在攀登全球收入階梯的同時，中國的出生缺陷率也高於世界衛生組織的全球平均水平。這與空氣污染的關係是很明顯的：產煤大省山西的出生缺陷率最為嚴重。
中國的環保投入占GDP的比例是1%多一點。而根據世界銀行2006年的評估，空氣和水污染造成的直接損失占GDP的5.8%。
衛生困境
從水污染到出生缺陷，中國的公共健康受損。中央政府的衛生投入將增加25%，但也只有130億美元，以人均來看少得可憐。
健康是經濟發展的核心。例如，跟長期經濟增長最相關的一個因素是預期壽命。不幸的是，危害中國公眾健康的衛生環境顯而易見。環境危害的效果要一代人時間才能在公共健康上體現出來，但初期的跡象已經明顯。而且大型的公共健康項目要發揮作用需要數年甚至數十年的時間。北京還沒有領會到這個挑戰的分量。
蘇聯：一個有益的對比
中國改革三十年了。在二戰後的三十多年裡，蘇聯以非常驚人的經濟擴張為豪。然而，在增長的表面之下，生態破壞實際上已經開始縮減預期壽命，並最終導致長期的經濟停滯。此外，俄羅斯聯邦最近的復興源於它的自然資源，而中國並沒有那樣的自然資源。可能往後的一代人時間裡，中國工業興旺境況將非常不同。
