談到近年來興起的民國老課本熱，有分析人士認為，目前已經重印的諸多民國老教材中，要數1912年由商務印書館組織編寫的那套《共和國教科書》(新星出版社，2011年 9月)最見功力。這是辛亥革命之後出版的第一種新編小學教科書，由於當時尚未有「黨化教育」一說，因此，該書堪稱是中國歷史上最早的「公民讀本」。我們今天的話題就從這裡說起。有資料顯示，這套教科書問世一百年來，已經重印了數千版次，印數更是達到了天文數字，其影響力之大，至今無人能及。而其內容，以今天的目光來看，仍然遠未過時，其觀念甚至可以被認為相當「超前」，有些更是至今仍屬犯忌的「敏感」話題。
《南方周末》上知名學者資中筠的文章說，翻開這套高小課本首頁的「編輯大意」，就令人精神為之一振，第一條便開宗明義強調說：「注重自由、平等之精神，守法合群之德義，以養成共和國民之人格」，不過寥寥數語，便包含了現代公民教育的核心要義。請注意：其最終目標就是培養「共和國民之人格」，這就與此前大清王朝的臣民有了天壤之別。與此同時，這套課本的內容由淺入深極為豐富，不僅囊括了天文、地理、中外歷史、科學知識和日常生活常識，還介紹了國家政體以及倫理道德，包括文明禮貌待人接物的作風等等，而貫穿其中的主線則是「共和國國民」的精神。
從小學四年級的初小第7冊起，便有了以「共和國」以及「平等」與「自由」為題目的課文，「共和國」講的是國家制度結構；「平等」則介紹了專制與共和之區別，以及在共和制度下，法律面前人人平等等內容。此外，這套教材的歷史地理知識也極為豐富，深入淺出，有一課題為「共和國模範」，主要介紹了美利堅、法蘭西和瑞士等三個國家，這也代表了當時中國精英們心目中的最高嚮往。尤為難得的是，關於美國獨立，相關課文強調指出，是從抗稅開始的。
要知道，在1949年之後，一個相當長的時期內，「抗稅」這樣的觀念對當時的中國人來說，還是非常陌生的。直到2005年，中央電視台拍攝《大國崛起》的電視專題片，關於其中的美國部分曾經專門採訪過我，我當時重點講述了當年美洲殖民地抗英的著名口號，那就是：「無代表，不納稅」，想不到這一內容卻未能通過不知哪一級的審查，最終在該片中被刪掉了。對此，文章作者感慨說，早在一百年前，共和第一年的小學生們就能從課本當中學到的知識，到了二十一世紀的「人民共和國」時代，卻成了中國主串流媒體諱莫如深的「敏感」內容，這真是一個莫大的諷刺。
此外，愛國與愛人類都是本套教科書的重要主題，關於中外關係，課本中反覆論述了要平等對待一切國家和民族之人，不分膚色、種族。書中更有好幾課專門講述了「博愛」和「國際道德」，比如說，對於外國人「或加以侮辱，或施以傲慢，於外人絲毫無損，特以野蠻示人耳（反而顯示出自己的野蠻人面目）」。再比如，在戰爭中，對於「敵軍之喪失戰鬥力者」，也應以常人待之，這就是優待俘虜的原則。與此同時，課文中還對國際紅十字會作了專門的介紹。
綜上所述，資中筠的文章最後強調說，我們不應該忘記，那是一個列強環伺，國人深感積貧積弱之痛苦的時代，理所當然要強調愛國和自強。但與此同時，這套教科書仍在積極倡導人類的平等和博愛精神，以不卑不亢的態度對待一切外國人，培養中國青少年寬廣的胸懷，而不是片面地煽動那種狹隘的民族主義，對照今天，這是何其難能，又何其可貴啊！此外，值得一提的是，今年是鐵達尼號沉沒100周年，近日，瀋陽一名收藏家首次曝光一本100年前的小學教科書，這本書用整整兩課來介紹「鐵達尼號沉沒」這個事件。「更為令人驚奇的是，鐵達尼號沉沒是在1912年的4月。時間剛過兩個月，就成為了中國小學教科書的內容，可謂與時俱進。」（4月10日《北京晨報》）
為什麼要將這個事件編進教材？很顯然，事件的重大性和影響力是編輯考慮的一個重要原因，無論從哪個角度看，鐵達尼號沉沒都是一件震驚全球的特大新聞。事件的重要性是一方面，而事件編入教材最終還是要起到「教書育人」的效果，是要教給學生真正有價值的東西，那麼，鐵達尼號沉沒事件究竟具有哪些價值呢？《南方都市報》上作者廖保平的文章說，價值當然是多方面的，比如它可以告訴學生，再好的技術也要有安全操作，否則，世界上沒有「永不沉沒之船」；再比如，通過此事教育學生在沉船、火災事故中所必須的自救求生本領等等，而最能給人以價值的還是宣傳人性中的美好因素。
「船長督率船員百計救護，既知無可為，乃發令下小艇，又令男子退後，婦孺登艇，男子聞令即退，無有喧譁者」。在災難面前，在生死一線之間，船長以及很多船員、遊客保持鎮靜自若的紳士風度，堅持「婦孺優先」的原則，把生的希望留給婦孺、把死亡留給自己，這種人性的美好因素，無論怎麼讚揚都不為過。對此，南都社論的點評更是高屋建瓴：我們偏愛強調災難當前的人的社會屬性，習慣烘托集體或國家的力量，而鐵達尼號沉沒事件卻分明告訴我們，最重要最高貴的還是人的命運和人的情感。
另一方面，談到這幾年流行的「民國范兒」，有學者點評說，我對民國情有獨鐘的，主要是1912到1928年間的北京時期，至於1928年之後的南京和重慶時期，儘管民間社會的努力值得尊敬，但當時以「訓政」為名的黨國體制則並無太多可稱許之處。《新世紀》雜誌上學者王曉漁的文章說，而目前看到的「民國老課本熱」，則常常對此不加區分，囫圇吞棗。民國老課本要遠勝於今天的課本，這是沒有疑問的，但1928年之後的中華民國，已經是「黨化教育」的天下了，所以，那時出版的民國老課本便很難倖免於這種時代風氣的影響。
比如說，打開1932年出版的《開明國語課本》就可以看到，像《孫中山先生的故事》和《游中山陵記》等明顯帶有「領袖崇拜」色彩的課文，雖然比例極小，但是一葉知秋，與上述1912年版的那套小學教科書相比，已經明顯帶有了洗腦的功能。
