清朝的滅亡並非出乎所有清末名臣的預料，只是大勢所趨，非人力所能挽回。
1867年六月，趙烈文在與曾國藩談話時預言：不出50年，清朝必亡。44年後，清朝果然土崩瓦解，接踵而來的混亂局面，也為趙烈文所言中：「必先根本顛仆，而後方州無主，人自為政。」從現存的文獻資料來看，趙烈文大概是第一個準確地做出這種預見的人。
1865年，捻軍在山東擊斃僧格林沁後，清廷大為震動，急調曾國藩督師北討。曾國藩北上時，他的心腹幕僚趙烈文(字惠甫)一直送到江都北邊的邵伯鎮才返回。在這一個多星期里，兩人的關係翻開了新的一頁：經不住趙烈文的請求，曾國藩答應收下這個弟子，並在邵伯鎮寫下一幅四百多字的橫幅，送給這位心愛的門生。
有了師生名分，當同治六年(1867)兩人再次聚首金陵，趙烈文第三次進入曾國藩幕府後，幾乎無日不長談，無話不可言。在曾國藩日記中，也幾乎每天都記下了「至惠甫處一坐」「與惠甫久談」之類文字，有時一天要聚談數次之多，幾乎沒有白天黑夜之分。
他們兩人最重要一次談話發生在同治六年六月二十日晚上。在這次談話中，趙烈文發出了石破天驚的預言：不出五十年清朝必亡!
從現存的文獻資料來看，趙烈文大概是第一個準確地做出這種預見的人。
「不出五十年清朝必亡」
同治六年六月二十日天黑後，曾國藩到趙烈文處聊天，憂心忡忡地說：「得京中來人所說，雲都門(京城)氣象甚惡(形勢不好)，明火執仗之案時出，而市肆乞丐成群，甚至婦女亦裸身無褲。民窮財盡，恐有異變，奈何?」趙烈文回答說：「天下治安，一統久矣，勢必馴至分剖(勢必會形成分裂割據的局面)。然主威素重，風氣未開，若非抽心一爛(指中央政府先垮台)，則土崩瓦解之局不成。以烈(趙烈文自稱)度之，異日之禍，必先根本顛仆，而後方州(指各省)無主，人自為政(地方割據)，殆不出五十年矣。」
聽了趙烈文這番石破天驚的談話，曾國藩立刻眉頭緊鎖，沉思半天才說：「然則當南遷乎?」顯然，他不完全同意趙烈文的觀點，認為清王朝不可能完全被推翻，頂多發生中國歷史上多次出現過的政權南遷後南北分治、維持「半壁江山」的局面。對此，趙烈文明確回答說：「恐遂陸沉(指亡國)，未必能效晉、宋也。」他認為清政府不可能像東晉、南宋那樣，南遷後還能苟延殘喘百餘年，恐將徹底滅亡。
趙烈文雖然回答得十分堅定，但曾國藩還是不能完全認同他的說法：「本朝君德正(皇上德行純正)，或不至此。」趙烈文立即回答道：「君德正矣，而國勢之隆，食報(受報答)已不為不厚。國初創業太易，誅戮太重，所以有天下者太巧。天道難知，善惡不相掩，後君之德澤，未足恃也。」
趙烈文的回答，實際上否定了清王朝得天下的道德合法性。明朝滅亡後，清軍因吳三桂衝冠一怒大開城門而入關，所以「創業太易」「有天下者太巧」;入關後為震懾漢人而大開殺戒，如「揚州十日」「嘉定三屠」，所以「誅戮太重」。清王朝得天下的偶然性和殘暴性這兩點，決定了它的統治缺乏道德「合法性」。雖然清王朝後來的君王「君德」比較「純正」，但善與惡並不能相互掩蓋和彌補。何況「天道」已經給了清王朝十分豐厚的回報，給他們帶來過文治武功都卓越的「康乾盛世」，因此這些後來君王們的「德澤」，既不能抵消清王朝開國時的慘無人道，也不能成為後繼者享用不盡的政治老本和天然倚靠，更不足以補償其統治合法性的嚴重匱缺。
趙烈文這麼一說，曾國藩才真正意識到了問題的嚴重性，也預感到了清王朝正面臨滅頂之災。他沒有繼續反駁，而是在沉默良久之後表示了默認，頗為無奈地說：「吾日夜望死(希望自己快點死掉)，憂見宗祏(指朝廷)之隕，君輩得毋以為戲論(開玩笑)。」
趙烈文安慰曾國藩說：「如師身份，雖善謔，何至以此為戲。然生死命定，不可冀求，樂死之與幸生，相去無幾。且師亦當為遺民計，有師一日，民可苟延一日，所關甫大，而忍恝(音夾)然(無動於衷)乎?」
清王朝不僅「大勢」已去，而且「氣數」將盡
此次談話對曾國藩的觸動雖然非同小可，但此後幾天裡，各種想法不斷閃現在他腦海里。他有時同意趙烈文的看法，有時又產生懷疑，覺得大清王朝不會死得這麼快。這是完全可以理解的。無論從曾國藩自身的利害來考慮，還是從他所肩負的責任來觀察，他都不希望或說不願意看到由他親手拯救出來的大清王朝走向滅亡。
不過他又是個敢於正視現實的人，面對內外交困的時局和愈演愈烈的嚴峻形勢，作為舉足輕重的國家重臣，他不能不對清王朝的結局提前做一番考慮。
半個月之後的七月九日晚上，曾國藩又把趙烈文約到兩江總督衙門的後花園裡，邊乘涼邊繼續探討這一重大問題。
趙烈文說：「在上海見恭邸小象(恭親王奕訢的照片)，蓋一輕俊少年耳，非尊彝重器不足以鎮壓百僚。」曾國藩說：「然。貌非厚重，聰明則過人。」趙烈文說：「聰明信有之，亦小智耳。見時局之不得不仰仗於外(指封疆大吏)，即曲為彌縫。昨與倭相(倭仁相國)爭持，無轉身之地(迴旋餘地)，忽爾解釋(消解)，皆其聰明之徵也。然隨事稱量輕重、揣度形勢之才則有之，至己為何人，所居何地，應如何立志，似乎全未理會。……身當姬旦(周公)之地，無卓然自立之心，位尊勢極，而慮不出庭戶，恐不能無覆餗(音素，力不勝任而敗事)之虞，非淺智薄慧、塗飾耳目之技所能倖免也。」
曾國藩表示了不同看法。他說：「本朝君德甚厚，即如勤政一端，事無大小，當日必辦，即此可以跨越前古。又如大亂之後而議減征(指太平天國亂後減征賦稅)，餉竭之日而免報銷(指同治三年六月攻破金陵以前各路軍隊的經費開支，可以不必造冊報銷，只需開一個簡明清單上奏。換句話說，這些年湘軍花多少錢就算多少錢，朝廷都認可，不予查究。)，數者皆非亡國舉動，足下以為何如?」
趙烈文說：「三代以後，論強弱，不論仁暴;論形勢，不論德澤。……議減征，創自外臣，非中旨也(是地方官首先發起的倡議，而不是出自皇帝的旨意);免報銷，則以此番餉項，皆各省自籌，無可認真(不能按照以往慣例認真核查)，樂得為此寬大，亦巧見耳。勤政誠前世所罕，但小事以迅速而見長，大事亦往往以草率而致誤。……而中興氣象，第一貴政地(指朝廷)有人(關鍵要有好的領導人)，奄奄不改，欲以措施一二之偶當，默運天心，未必其然也。」
聽了趙烈文這番議論，曾國藩的心情愈加沉重，不過他對清王朝仍然抱有某種希望：「本朝乾綱獨攬，亦前世所無。凡奏摺事無大小，徑達御前，毫無壅蔽。……一女主(指慈禧太后)臨御，而威斷如此，亦罕見矣。」
趙烈文毫不顧及曾國藩的看法，一心順著自己的思路說下去：「然。顧威斷在俄頃，而蒙蔽在日後(只是威斷在頃刻之間，上下蒙蔽的事情卻發生在以後)。……一部《紅樓夢》即其樣子，又足多乎?所謂威斷者，不在行跡而在實事(不在於表面說了或做了什麼，而在於實際效果如何)，一語之欺，清渾立辨，則群下無不惴惴，至其面目，轉不妨和易近人。」
此次談話非常有趣：曾國藩特意約趙烈文到後花園交談，原本想用「勤政」「君德厚」「權柄不下移」和現在當朝的恭親王奕訢為人聰穎、慈禧太后遇事「威斷」等等來說服趙烈文，如果能讓他改變看法當然最好，即使不能，也希望從他口裡聽到自己所預想的結果，這樣他心裡就會得到一些寬慰，至少是不再那麼焦慮不安。
然而趙烈文完全不這麼認為。他對曾國藩的每一個觀點都持不同看法，或者有所保留。趙烈文的核心論據是「大勢」，或者說是「氣數」。他不僅認為清王朝的「大勢」已去，而且「氣數」也將盡，不會再有什麼希望。處於這種情況之下，即使有「好親王」「好太后」或者「好皇帝」什麼的，都解決不了任何問題，何況沒有。也就是說，清王朝很快就會走向滅亡，是大勢所趨，是誰也左右不了的。
趙烈文真的富有洞見。他不僅對歷史大勢看得非常透徹，而且作為一個遠離權力中心，根本無法近觀當朝權勢人物的機要幕僚，對恭親王、慈禧等人的判斷卻異常準確，以後的歷史也完全證明了這一點。
