1998年，在中國發生史上最大規模的一起破產案時，一位老友拜訪了負責處理這一破產案的中共官員王岐山，並向後者發出了警告。
這位曾與王岐山共事的老友名叫黃江南。他告訴英國《金融時報》：「我試圖告訴他，這些銀行家勢力有多大，他們與政界高層的聯繫有多密切。我還告訴他，如果他迫使這些人承擔如此巨額的虧損，我很擔心他們的反應。他叫我不要再說了，表示他必須堅持下去。他真是一個非常有決斷力和堅韌的人。」
15年後，作為中國反腐「沙皇」，王岐山面對的敵手要強大得多。這位煙抽得很兇、直言不諱的前歷史學家，必須集中他所有的決心和毅力全力以赴。
就在上周，他領導的機構——中共中央紀律檢查委員會(Central Commission for Discipline and Inspection，簡稱中紀委)——正式啟動了對周永康的調查。周永康曾主管中國國家安全事務，是1949年以來以腐敗罪名被公開指控的最高級別官員。
2012年下半年，當王岐山被任命為中紀委書記時，許多人感到些許失望。他在處理棘手的金融、經濟及外交問題上的成績令人印象深刻，讓這些人感到，出任這一職位是對他能力的一種浪費。
至少，在政治局常委的七名成員中，現年66歲的王岐山只排在第六位。七人常委實際上是中國最高層領導班子，其中包括國家主席習近平和總理李克強。
不過，在領導了一場逾18個月的激烈的反腐運動後，王岐山的權力幾乎可說僅次於習近平。這場反腐運動已導致近25萬幹部落馬，其中包括39名副部級或更高級別官員。
自本屆政府就職以來，反腐就一直是它的核心政策。這次反腐運動持續時間之長、力度之大，令幾乎所有人都大跌破眼鏡，更不用說被當作主要目標的官僚階層了。
反腐運動波及到了全國各地的各級官員，還涉及到從金融到食品生產在內的各個行業。周永康曾掌權的國安部門、四川省及能源產業——至少在運動之初——成了反腐「重災區」。
國有企業受到反腐衝擊最為嚴重，而跨國公司也同樣受到了影響。其中包括製藥公司葛蘭素史克(GSK)，中共警方指控該公司在華業務涉嫌行賄。另外，由於中國官員不再敢接受禮品和賄賂，奢侈品品牌——包括瑞士各手錶品牌、路威酩軒集團(LVMH)、人頭馬君度(Rémy Cointreau)和帝亞吉歐(Diageo)——在華銷售都出現了大幅下滑。
據中國媒體報導，在中國石油天然氣集團公司(China National Petroleum Corporation)，被「雙規」的高管如此之多，以至於該公司規定，高級別官員每天都要向部門負責人報到。
如果任何人失去了聯繫，就會被認為已被中紀委「雙規」，第二天他的職務會被事先安排的繼任者接替。中國石油天然氣集團公司是已上市的中石油(PetroChina)的母公司。
類似這樣的安排，反映出中紀委所擁有的非同尋常的權力。這個高度保密的機構置身於司法體系之外，雖然不具有逮捕和起訴的權力，卻有權羈押和調查中國8700萬黨員中的任何一人。
在實際操作中，中紀委經常被控蠻橫執法——尤其是在對待較低級別幹部時。
2013年初以來，被各級紀委調查的官員中，已有近70人自殺或在羈押期間死亡。
不過，直到王岐山執掌帥印之前，中紀委的名聲都不怎麼好。有人認為中紀委官員才是中國最腐敗的一群官員，還有人認為中紀委是幹部們在體制內清除異己的政治工具。
即便王岐山也曾暗示，必須建立更健全的體制，才能解決貪腐成風的問題。
去年晚些時候，在談到中紀委在他領導下開展的反腐行動時，他曾表示：「堅持標本兼治，當前要以治標為主，為治本贏得時間。」
當王岐山被任命為中紀委書記時，北京的一些政客曾開玩笑說，這是因為他沒有子女。在過去幾十年裡，許多中國高級領導人的子女都聚斂了巨額財富。
但對這一任命更嚴肅的一種說法是，王岐山不被視為任一派系的成員，多年來卻一直與中國歷屆最高領導人都保持密切關係。
他的岳父姚依林曾是實權人物，是1989年時批准坦克進入天安門廣場的中共高級幹部之一。王岐山的「駙馬」地位對於他的升遷至關重要。
不過，他能夠在上世紀90年代獲得中國高層的青睞，並博得中共「救火隊長」的名聲，主要還是因為他能力超群，且直言不諱——這在一個鼓勵奉承的體制內尤其難得。
上世紀90年代中期，作為建設銀行(China Construction Bank)行長，他曾與摩根史坦利(Morgan Stanley)合資成立中國第一家真正的投資銀行。90年代末，他又在債台高築的廣東省督辦過國有廣東國際信託投資公司(Guangdong International Trust and Investment Corp)的破產案，這一破產案涉及資金規模達40億美元。
2003年，當北京遭遇非典(SARS)襲擊時，王岐山曾被空降為北京市長處理這一危機。而在2008年全球金融危機爆發之際，他再次被委以重任，負責主持中國的應對方案。
在中國與歐洲或美國展開棘手談判時，王岐山往往會成為北京方面的代表。他還曾告訴人們，他最喜歡的電視劇是《紙牌屋》(House of Cards)，這是凱文•斯貝西(Kevin Spacey)主演的一部勾心鬥角的美國政治劇。
金融危機期間，時任美國財政部長的亨利•保爾森(Henry Paulson)曾與王岐山密切合作。而其實早在1998年王岐山處理廣東省的破產案期間，當時還在高盛(Goldman Sachs)任職的保爾森就曾與王岐山合作過。對於王岐山，保爾森的評價是：「一個執著的歷史學家，喜歡哲學辯論，還有著略顯頑皮的幽默感」。
正是這樣的個性，促使王岐山在兩年前向所有中共高層同僚推薦亞里克西斯•德•托克維爾(Alexis de Tocqueville)的經典名著《舊制度與大革命》(Ancien Regime and the French Revolution)。
王岐山的幾位老友表示，王岐山選擇此書是想傳遞出兩層信號：改革可能會造成意料之外的後果，但不改革可能會讓統治精英們掉腦袋。
