古人很看重一杯羮，一杯羹竟關係到一場戰事的成敗，甚至一個國的滅亡。
春秋戰國時期，各諸侯國互相攻伐。有一年，宋國大夫華元率軍攻打鄭國，為了鼓舞士氣，華元吩咐炊事員給大夥加餐，大鍋燉羊肉，犒勞士兵。一人一塊，士兵們興高采烈地捧著羊肉骨頭大啃特啃。偏偏到了華元的馬車夫羊斟這裡，沒了。羊斟沒吃上羊肉，心中悶悶不樂，在一旁喝涼水。原來華元軍務繁忙，忘了交代分給羊斟一份。羊斟見其他人吃得滿面紅光，不禁氣不打一處來：都說近水樓台先得月，跟著領導好處多，怎麼我就那麼背時呢!這不是誠心作踐我嗎?有仇不報非君子，羊斟暗暗打定了主意，決定以牙還牙。第二天，華元乘著羊斟駕的戰車出征。宋鄭兩軍相遇，雙方擺開陣勢，互相廝殺起來。就在兩軍激戰正酣的時候，羊斟忽然一甩鞭子，駕著馬車風馳電掣般向鄭軍的營地駛去。車上的華元大驚，對羊斟喊道：「你暈頭了嗎?這是去哪兒啊?那邊是敵營啊!」羊斟回過臉答道：「昔之羊羹子為政，今日之事我為政!」分羊肉你說了算，去哪兒我說了算。就這樣，羊斟駕著戰車徑直到了鄭軍大本營。結果宋軍大敗，可憐的華元研究了一晚上的兵法計謀還未施展，就稀里煳塗地成了俘虜。
無獨有偶，幾百年後，中山國的國君沒有吸取教訓，重蹈了華元的覆轍。有一次，中山國君在國都大宴群臣，上了一大鍋羊湯，國君讓僕人把湯分到客人們各自的碗裡。不過，人多湯少，當輪到一個叫司馬子期的大夫時，羊湯已經沒了。司馬子期當時沒表示什麼，但回到家後，越想越不對勁，認為這是國君在大庭廣眾之下有意出他的洋相：「今日到此的都是朝中大臣，我司馬子期再不行也是個上大夫呀，眾人皆分羊肉羹喝，惟獨國君不分羊肉羹給我，這不明擺著小看我嘛，當著這麼多人，別人都吃得有滋有味，惟獨我沒有喝羹，更何況有人還邊喝邊沖我得意地笑。哼，有什麼了不起，這裡不養爺，自有養爺處!」想到這裡他起身憤然離去，投奔楚國。
在司馬子期的巧辯遊說下，楚國舉兵攻打中山國。中山國弱小，怎是楚國放手，頃刻間，中山國滅亡了，中山君因一碗羊湯丟了王位，只能倉皇逃往國外。中山國君仰天長嘆道：「吾以一杯羊羹而失國矣。」我冤枉啊，不就是一碗羊肉湯麼?中山君在逃亡中，有兩個人跟在他身後。中山君回頭對這兩個人說：「你們是幹什麼的?」兩人回答說：「我們的父親有一次餓得快要死了，您賞給一壺熟食給他吃。他臨死時說：『中山君有了危難，你們一定要為他而死。』所以特來為您效命。」這時中山君才明白：「與不期眾少，其於當厄;怨不期深淺，其於傷心。吾以一杯羊羹亡國，以一壺得士二人。」
人們可以指責司馬子期：分不到羹，氣度小，為一點口腹之慾而去乾親痛仇快、投敵叛國的事，是個不忠之士，不義之人。但我們從另一個角度看，司馬子期所爭的也並非只為一杯羹，是為圖尊重為面子，是因為分配不公，賞罰不明。可見分配不公，賞罰不明這個隱患，遲遲早早總要爆發的!一杯羹分不公，也可亡一個國呀!
