昔日瓦良格號早已改頭換面下水服役。日前，曾經手此事的香港商人徐增平披露，當年包括時任解放軍海軍副司令員賀鵬飛如何將其說服，令其甘心赴烏克蘭履險購買未完工的瓦良格號的。而最為令人大跌破眼鏡的是，這一精心策劃的動作竟是在瞞著中央領導層的情況下由軍方「私自」完成的。
5月1日香港由政委委員做主編的親共媒體《南華早報》發表《中國成功收購航母的「不幸功臣」──徐增平》披露了20年前解放軍高層策劃的這項收購瓦良格航母計劃，稱這是「獨一無二的機密行動。不可思議的是，當時的國家一級領導人對這項任務竟然一無所知。」
唯一的徵兆出現於1997年4月，即距離香港回歸中國僅幾個月。當時，居於香港的商人徐增平在北京貴賓樓飯店租了三間商務套房，低調地作為辦公室之用。徐增平最為人所知的，是在香港太平山擁有一幢凡爾賽宮式的豪宅。
遼寧艦雖已服役，但誰也無法解答是它如何轉交到中國政府手中
該辦公室坐擁紫禁城全景。對外界來說，辦公室的唯一目的可能只是在策劃台灣特技明星柯受良飛躍黃河的一場特技表演，以慶祝香港回歸。
但在辦公室裡面，徐增平的員工正為中共軍方一起有史以來最龐大的秘密交易進行協調工作。這個任務是從烏克蘭購入一艘未完工的蘇制航母，並將之運送回國。
徐增平是前廣州軍區籃球隊隊長。他表示，經過多次商議後，他終被時任解放軍海軍副司令員賀鵬飛中將說服，決定接受這份難度非常高的任務。
徐增平接受採訪時透露，賀鵬飛當時對他說，對中國海軍而言，可以購買一艘現成的新航母，這可是千載難逢的歷史機遇。此前已有兩名香港商人拒絕了要求，使徐增平成為唯一的人選。
徐增平表示，當時賀鵬飛深情地握住他的手說：「為了國家，為了軍隊，我拜託你，一定要把它(航母)買回來!」他當時大受感動，完全被賀鵬飛說服了。
徐增平說，1996年4月至1998年2月間，兩人會面約十多次，其中最令他難忘的一次是在1996年7月10日。當時，徐增平應賀鵬飛的邀請，和這名海軍副司令員一起在山東省青島市的北海艦隊基地，檢閱和送別即將出發往朝鮮的一支艦隊。過往甚少有平民獲邀出席此類活動，尤其那次是北海艦隊首次訪問朝鮮。
儀式之後，賀鵬飛邀請徐增平下榻海軍的北海賓館三天，希望趁此機會遊說他接受任務。最後一天，賀徐兩人乘坐海軍專機回到北京。回京後當天晚上，兩人繼續商談航母交易的計劃，一談就是四小時。就是在那個時候，徐增平表示會積極考慮親自前往烏克蘭就交易事宜進行談判。
1997年3月，徐增平終於正式答應接受任務。1997年底，徐增平準備動身前往烏克蘭執行任務前夕，賀鵬飛也特地前往廣州為他送行。
徐增平說，他非常欣賞賀鵬飛的愛國情懷，因此向他承諾將不惜一切代價把航母買回來。他形容賀鵬飛是位有擔當﹑有抱負的領導人，為了中國的長遠國防及海洋權益與戰略，哪怕冒政治風險，也要作出正確決定。
當時，中國並不願意觸怒美國，中央要求軍方擱置建設或購置航母的計劃。當局認為，航母具攻擊性，將令美國誤以為中國有侵略意圖。航母代價也極為高昂，中國或難以負擔。
因此，整個行動必須秘密進行，由徐增平擔任賀鵬飛的代理人，假裝買船是為了在澳門建設海上賭場。
徐增平說，早在1992年，烏克蘭黑海造船塢因為資金緊絀而宣布將出售「瓦良格號」(Varyag)後，中國海軍就一直密鑼緊鼓做準備工作。全球在冷戰後出現新格局，該造船塢因為蘇聯突然崩潰失去資金來源，使該航母成為廠方可兌現應急資金的最大流動資產。
烏克蘭是前蘇維埃戰艦的主要生產基地。中國此前已向其購入一艘專門設計為航母補給的3.7萬噸的加油船，後來重新改裝成今天的「青海湖」號。中國海軍在亞丁灣執行反海盜任務時，「青海湖」號也在艦隊之列。
徐增平為了履行交易協議，變賣了山頂的夢幻豪宅、抵押了坪洲的一幅土地，並向商業夥伴借貸。當時正值亞洲金融危機高峰，因此過程並不容易，但他最終籌到足夠資金，為準備買航母的前期工作而開設了兩個辦事處，一個在北京，一個在基輔。
「1997年初，我在北京貴賓樓飯店長租了三間商務套房，作為當地的辦公室……又在基輔開了一家公司，並派出十多名造船及海軍專家前往當地，與烏克蘭當局談判。」
北京辦公室運作了18個月，1998年3月徐增平與烏克蘭當局簽署航母交易協議後，該辦事處隨即關閉。基輔的辦公室則繼續運作，直至該航母於1999年7月駛離黑海造船塢。
徐增平說：「兩個辦公室的營運開支全部由我負擔。」
根據中國發展出版社出版的《中國航母》，1998年，時任國務院總理朱鎔基正式否決航母項目。徐增平說，中央表明不予支持，意味著海軍無法向他提供任何資金。
徐增平稱，1996年至1999年間，他自掏腰包，為交易付出了至少1.2億美元，當中包括兩個辦公室的營運開支、航母2,000萬美元的拍賣價，過期罰款和港口費用，以及其他雜項開銷。
中國一名海軍專家稱，無論個人及財務方面的代價如何，購入現成的航母，可為中國節省至少15年的科研時間。
徐增平的貢獻至今沒有獲得任何官方認可，國有媒體也從未釐清他與航母之間的關係。徐增平是與烏克蘭當局簽署合約的唯一一人，但目前尚未清楚他當時究竟如何將航母交給中國政府。
參與策劃此次秘密行動的兩名高級軍官都已無法解答：賀鵬飛中將於2001去世，當時距航母拖回中國尚有一年。另一個重要人物──當時暗地裡協助徐增平的前解放軍總參謀部情報部副部長姬勝德，也於2000年因貪腐罪名而被軍事法院判處死緩，後改無期徒刑。
徐增平自然也不會透露他和軍方目前是處於哪種關係。他早前接受訪問時便表示，他「沒有將航母賣給政府或軍方」。
當問及航母是否贈送予海軍時，徐增平答道：「你可有見過任何為航母舉行的贈送儀式嗎?我可以告訴你，這事從來沒有發生過。我只能說，我很倒楣……因為參與交易的重要高級軍官不是已經死了，就是被抓了。」
儘管徐增平沒有得到官方認同，但在海軍當中聲望很高。2013年8月10日，即航母完成重組並命名「遼寧號」正式服役海軍的一年後，徐增平一家獲艦長張崢及政委梅文親自邀請登上航母參觀，並在航母上午膳。同行的還有前海軍副司令員蘇士亮。
談到姬勝德的角色時，徐增平說姬是這項交易的「幕後老闆」。又稱當他在北京開設辦公室處理交易事宜時，正是姬勝德同意由時任海軍航空兵裝備部副部長肖雲擔任北京辦事處主任。肖雲當時辭掉所有軍職，以轉業軍人身份出任新職位。
中央軍委屬下的前軍品貿易辦公室計劃局局長鍾嘉飛，當時是賀鵬飛和徐增平之間的聯絡人。徐增平說：「肖雲和鍾嘉飛的角色由我安排，而姬勝德則對我的安排表示贊同，也給了我很多專業意見和支持。」
澳門軍事觀察家黃東表示，「徐增平對海軍的功勞似乎隨著賀鵬飛去世、姬勝德入獄而灰飛煙滅。事實上，除了賀姬二人，軍方確實沒有人夠資格站出來證明徐增平對航母交易的貢獻。另外，航母重新改裝及試航期間，都不知犧牲了許多無名英雄的性命。過去40年(1970-2010)，有關航母項目應該上馬還是下馬的爭論和風波從未間斷過，這都是因為解放軍欠缺透明度所造成的，徐增平只是其中一個犧牲品而已。」
中國秘密航母交易：大事回顧
1992年3月──中國海軍派遣代表團前往烏克蘭黑海造船塢
1992年11月6日──海軍向烏克蘭購入半完工的3.7萬噸加油船。該船的設計意在作為蘇制航母的補給艦
1993至1995年──由於中央領導層反對，航母項目擱置
1996年4月──賀鵬飛中將與徐增平接洽
1997年3月──徐增平決定接受任務
1997年4月──開設北京辦公室
1997年6月──開設基輔辦公室
1997年8月──在澳門開設空殼公司，以「海上賭場」計劃為航母項目作掩飾
1997年10月──徐增平赴烏克蘭商談
1997年12月──徐增平為賭場文件向澳門當局繳交600萬港元
1998年2月1日──徐增平帶同文件、200萬美元現金及一批中國酒品再赴基輔
1998年3月19日──徐增平中標，以2000萬美元收購航母
1998年3月20日──航母的藍圖(重40噸)由陸路再經空運至北京
1998年3月底──徐增平關閉北京辦公室
1999年7月──航母駛離黑海，前往中國
1999年底──徐增平關閉基輔辦公室
2002年3月3日──航母抵達遼寧大連
