美國海軍拉森號飛彈驅逐艦行駛在太平洋（2009年11月）
在美國海軍拉森號飛彈驅逐艦10月27日前往南中國海中國新建造的渚碧礁人工島附近巡航宣示航行自由並表示美國不承認中國人工建造的島嶼擁有領海權之際，該巡洋艦受到好幾艘中國海軍軍艦的跟蹤。
美國海軍的消息來源報告說，中國海軍軍艦在跟蹤拉森號巡航的時候行為專業，只是遠遠跟蹤，保持安全距離，但好幾艘小商船或漁船則更為具有挑釁性。雖然它們也保持距離，但它們在拉森號船頭前橫切，在拉森號周圍打轉。
美國國防新聞網站（defensenews.com）11月2日發表記者克里斯多福·卡瓦斯的報導，題目是「中國的『小藍人』在海上爭議中替代中國海軍」。
美國國防界人士所說的中國「小藍人」（'Little Blue Men）是跟俄羅斯的「小綠人」（'Little Green Men）相對而言。「小綠人」是指在俄羅斯奪取併兼並烏克蘭克里米亞的過程中，俄羅斯指使和指揮的身份不明的武裝分子代替俄羅斯正規軍衝鋒陷陣或挑起事端，使俄羅斯當局得到好處，同時又不必承擔出動正規軍的責任。
卡瓦斯的報導說，人們知道中國在過去動用民用船隻來做政府指使它們作的事情，其中包括騷擾外國船隻；好幾位分析家一直在密切關注南中國海目前和最近的有關情況，以確定在那些神秘的民用船隻上的都是些什麼人。
報導說，美國海軍戰爭學院的副教授安德魯·埃里克森是中國海軍和海上事務問題的著名權威；他認為他對這個問題已經看清楚了。他懷疑船上的人都中國的海上民兵。埃里克森指出，人們可以憑藉的一個線索是，平時渚碧礁附近沒有多少中國漁船。
他在11月2日指出，「平時在斯普拉特利群島（譯註：即中國所說的南沙群島）海域的漁船相對數目不大。假如你理性地看這個問題，就可以清楚地看到那些操縱那些漁船的人是中國的海上民兵，尤其是操縱漁船橫切美國海軍驅逐艦船頭的那些人。」
「中國在試圖利用這些不容易引起注意的政府控制的漁民來獲得好處，以便坐實對南中國海的主權聲索，同時又不必承擔相應的責任負擔。這是一個美國還不太知曉或明白的現象。」
至少有6個國家對西太平洋一些區域還提出主權要求，其中包括中國，菲律賓，越南，朝鮮，韓國，日本。目前形勢最為緊張的是南中國海地區。
隨著有關國家之間的爭議趨於激烈，包括中國在內的一些國家動用海警和民用船隻而不是海軍進行對峙。
卡瓦斯援引美國海軍戰爭學院的副教授埃里克森的話說，「中國在試圖展示它反對在南中國海的航行自由行動，而美國則應當對這種民用船隻及其人員的活動更為關注，因為中共當局可能會調遣他們製造更為複雜的局面，甚至是阻止航行自由行動。」
埃里克森指出，那些民用船隻上的民兵常常是很容易清楚識別。他們穿著制服；穿上迷彩服，他們就算是軍人；脫下制服，就變成了守法的漁民；中國用這樣的人可以進行欺騙，製造混亂，而美國及其盟國的交戰規則可能非常不適用於漁民。
埃里克森和他的同事發現，中國的海上民兵過去多次參與海上事件，其中包括在2009年3月好幾艘中國漁船在南中國海騷擾美國情報搜集艦無暇號。
