據《時代周刊》3月2日報導，《南方都市報》2月20日頭版頭條的新聞似乎完全（對當局）無害。該標題用著濃烈的文革語言：「黨和政府主辦的媒體是宣傳陣地必須姓黨」。下面一個短標題是「魂歸大海」，並配有一張悼念者們在海葬的圖片。
但是，如果把這兩條相鄰的新聞標題豎著讀，它們就帶有一個更為顛覆性的信息：「中國媒體的靈魂已死，因為它們姓黨」。這個文字遊戲出來的前一天，中共國家主席習近平指示國內媒體要致力於表現黨的光輝。習近平在視察中國最大國家媒體的辦公室時下令媒體要「愛黨、護黨、為黨」。
《南方都市報》的手法沒有足夠隱晦。3月1日，泄露出來的消息說負責該頭版的主編劉玉霞已被開除。這是在中國對媒體自由最新的打擊。據保護記者委員會說，去年，中國是監禁記者人數最多的國家。習近平即位後，中國政府嚴厲打擊與黨的路線有分歧的信息，無論是發自新聞記者、學者，甚至包括有影響力的商人。上周末，在網上有3700萬粉絲的地產大亨任志強的社交媒體帳號被審查員關閉。他觸犯了什麼？他質疑習近平對媒體的指令。
中國媒體的人員，尤其是那些商業媒體的人，被賦予的空間要大於官方媒體，他們一直在與審查員做貓捉老鼠的遊戲。直言的記者和編輯常常被開除，甚至被拘押。但是經過一段時間後，許多人出現在其他的刊物，他們在那裡再次調查官員的瀆職。
但在習近平執政的第三年，他甚至已經令輕度形式的異議靜音，從希望中國遵守自己憲法的律師們到呼籲官員公開資產的監督人士。儘管中國現在號稱擁有全球最多的網民，但是言論自由的空間在收窄。本月開始實施的一項新規則可將外國公司或合資企業在網上發布未經中國政府批准的信息定為違法行為。
中國的官員們曾多次警告說西方想阻止中國的崛起，並通過所謂的「普世價值」，如言論自由和民主，來誘惑公眾。「南方傳媒集團是打著普遍價值的旗號」，老牌評論員司馬南在其社交媒體帳號上駁斥《南方都市報》頭版新聞標題的排放可能只是巧合的說法，「（該傳媒集團）已經抹殺了黨的貢獻。」《南方都市報》隸屬南方傳媒集團。
與此同時，南方傳媒集團的一名記者描述說在《南方都市報》的辦公室里情緒悲觀。鑑於中國敏感的政治氣候，該記者希望不要透露其姓名。今年年初，前《南方都市報》網站編輯李新在泰國失蹤，他當時計劃在那裡申請政治庇護。數天後，他重新出現在中國，處於拘押之中。此前李新向海外媒體透露了一系列被（北京當局）審查的詞彙。人權團體擔心李新是在海外被綁架回中國的。近幾個月，發生了一系列北京涉嫌在海外抓人的事件。「我們以為不會更糟了，之後，就比以前還糟」，這名《南方都市報》記者說。「我們正在被勒死。」
