大家對「上善若水」這個成語都很熟悉，很多朋友的暱稱都用這四個字。這個成語出自老子所著的《道德經.第八章》：
「上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。」
有一點大家要注意，這裡的「善」，並不是「善良」的那個善，而是「善哉」的善，簡單說就是非常完美、至高無上。人有善惡之分，但水沒有善惡之分，它連念頭都沒有，怎麼會有善惡？所以這句話的意思只是告訴我們水這個事物非常完美，已經很接近那個「道」了。
那為什麼老子說「上善若水」呢？主要有下面三個原因：
一、至柔
《道德經》中講到：「天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝」。天下確實沒有比水再柔弱的了，但要攻擊堅硬的東西，任何東西都比不過水。有個成語叫「水滴石穿」，石頭已經非常堅硬了，但是柔弱的小水滴就能把它滴穿。萬物都比水剛強，但是萬物又都離不開水的滋潤，離開了水，就會滅亡。
古人講「物極必反」，至柔者往往至剛，我們經常形容女人溫柔如水，但是女人要是剛強起來，那比男人還厲害，尤其是當了媽媽的女人，有時候為了孩子，真的可以爆發出無窮的力量，這就是水的特點。中國的太極拳，也是講究以柔克剛，這都是效法水的這種品質。
二、處下
俗話說：「人往高處走，水往低處流」，我們看這個水，永遠都是往低處流的，從來沒有高高在上的感覺，正因為所有的水都往低處流，所以才匯聚成廣闊無邊的大海。
「處眾人之所惡」，無論是臭水溝，還是下水道，水都不會在意，該怎麼流還是怎麼流，你往裡面扔垃圾也可以，排大便也可以，這是人最厭惡的東西，但水就不會受絲毫的影響，照樣往低處繼續流下去。所以水這種謙卑處下的風格，非常值得我們人類學習。
三、不爭
「水善利萬物而不爭」，我們世間的萬事萬物都是靠水滋養，才能得以存活，如果沒有了水，不管是人還是動物、植物，哪個也活不下去。水默默滋養著萬物，這麼大的功勞，水卻從來沒有居功自傲，也沒說跟萬物收點費用什麼的，不僅富人可以用，窮人也可以用，對一切萬物它都無條件的服務。水從來不會主動選擇什麼，不會說只能給善人用，不給惡人用，它不管那些，沒有任何分別，一律平等，一切順其自然。
水的這三個特徵，有個關鍵的共同點，就是無心為之，不是故意做作的。如果本來很強，卻故意示弱，目的是為了迷惑別人，那就不是水了；如果心裡傲慢，表面上故作謙虛處下，那也不是水；如果表面上什麼都不爭，其實是為了爭到更多，那是計謀，也不是水的風格。
因此說水的至柔、處下、不爭這些特點，完全是自自然然的，無心而為，沒有任何的目的和動機。老子說「故幾於道」，這就跟最高境界的「道」很接近了，所以說「上善若水」。
