「火星快車」飛越火星表面示意圖。
撥號網際網路、AOL Instant Messenger在地球上可能早已消失，但在火星上，網際網路仍停留在早期歲月。基於微軟作業系統 Windows98的一個軟體在「火星快車」飛行器上運行了19年後，最近終於進行了更新。
歐洲太空局（ESA）更新了「火星快車」（Mars Express）上的名為MARSIS（火星地下和電離層探測先進雷達）的儀器所使用的軟體。該儀器於2018年協助發現火星上有可能存在過地下水。在繞行火星的同時，MARSIS用40米長的巨大天線向火星發送低頻無線電波，進行探測活動。
MARSIS雖然完成了這些任務，卻自2003年6月發射以來從未更新過它的軟體。負責升級MARSIS軟體的副首席研究員奇凱蒂（Andrea Cicchetti）在一份聲明中說。「經過數十年針對火星的探索，提升了對火星的認知，所以希望把這個儀器的性能提升到一個新高度。」
「以前，為了研究火星的很多重要特徵，及其衛星火衛一（Phobos），我們依靠一種複雜的技術來存儲大量高解析度數據，但是很快就塞滿了機載記憶體，」奇凱蒂說。「通過刪除無用的數據，新軟體讓我們打開MARSIS進行使用的時間增長了五倍，並擴大了在火星軌道上每次繞行過程中所能探索的區域。」
新軟體將用於研究火星南極附近地區，此前從較低解析度的數據中發現了火星上液態水的跡象。隨著軟體更新，它將能以高解析度數據更快地檢查這些區域。弄清楚火星上到底是否有過液態水，這對於了解其早期是否有過生物至關重要。
火星快車19年來一直在埋頭苦幹，迄今為止，它的使用年限已經比原計劃增加了七倍。儘管它只是歐州太空局成本最低的任務，但火星快車一直在提供有關火星及其衛星火衛一的寶貴數據。軟體更新後，太空飛行器背後的團隊期待它帶來更多的收穫。◇#
