公元951年九月，遼國大臣耶律察割發動「火神淀之亂」，將遼世宗耶律阮和皇后甄氏一起誅殺，耶律察割自立為帝。遼太宗耶律德光長子耶律璟與重臣耶律屋質聯手平叛，殺掉耶律察割及其一干亂黨，耶律璟繼位稱帝，成為大遼第四任皇帝，就是遼穆宗。
遼穆宗「睡王」耶律璟
此時，遼國的嫡長子繼承制還未確立，帝位繼承有點亂。開國皇帝阿保機把大兒子耶律倍立為太子，本意是將來讓大兒子繼位，可惜他死後，在述律皇后的堅持下，二兒子耶律德光越過哥哥、太子耶律倍繼位，嫡長子繼承制泡湯，帝位傳承陷入無序狀態。耶律德光死了，耶律倍的兒子耶律阮繼位；耶律阮死了，耶律德光的兒子耶律璟繼位。皇位傳承呈現出較大的不確定性，各路勢力為爭奪皇位勾心鬥角、叛亂叢生。
影視劇中的述律皇后
遼穆宗耶律璟繼位也有很多人不服氣，遼國宗室大臣忽古質、耶律婁國、耶律敵烈、耶律宛等人接二連三地起兵反叛，雖然都被鎮壓下去，但嚴重影響了耶律璟對宗室大臣和身邊人的信任度，變得多疑善變、嗜殺成性。尤其是對身邊服侍他的人，簡直殘暴到了極點。《遼史》裡有耶律璟每年每月殺人的紀錄，他吃飯時有一個侍從遞筷子稍慢了一點，便被他一刀戳死；管理狩獵的人沒有說准天鵝到來的時間，影響了他射天鵝，被他用炮烙酷刑折磨至死；他聽信女巫之言，為求延年益壽，殺壯男取膽汁做藥引子；他殺人最多的一次多達46人。
影視劇中的耶律璟
耶律璟不僅嗜殺，還嗜酒嗜睡嗜獵，不干一點正事。他平定多起叛亂之後，覺得帝位已穩固，更加放蕩不羈。他喜歡晚上喝酒作樂，基本都要持續到第二天早晨，然後開始呼呼大睡，可以連續睡上幾天，根本不上朝理政，由此得了個「睡王」的稱號。他喜歡遊玩打獵，不管盛夏還是寒冬，只要興致來了，啥事都可以扔下不管，一門心思去遊獵。而且無節制地喝酒助興，每次遊獵喝酒都要長達七晝夜才肯結束。他還很搞笑，讓大臣們在他酒醒時進諫，但面對這樣一個殺人魔王，沒有幾個人敢說話，偶爾有人說了也不管用，因為大多數時候耶律璟都是醉著的。
周世宗柴榮
「睡王」耶律璟在遼執政時，中原地區的政權是後周，周世宗柴榮在位，這是位雄才大略的皇帝，與遼穆宗有天壤之別。在此時期的遼周對抗中，後周占盡優勢，高平之戰，在柴榮的指揮下，後周軍隊大勝遼國和北漢聯軍；柴榮率軍占領南唐十四州後，領兵大舉北伐，接連取得益津關、瓦橋關、淤口關戰鬥的勝利，收復了大片被遼侵占的中原土地。可惜正當壯年的柴榮由於勞累過度，病死在軍營中，後周不得不退兵，遼國得到了喘息之機。再往後，就是遼和北宋的對抗了，趙匡胤採取的是先南後北的策略，等他平定南方之後，再回頭想統一北方時，昏聵無能的耶律璟已死，賢明睿智的遼景宗、遼聖宗相繼在位，北宋面臨的是一個日益強大的遼國，一統天下的時機已失。
公元969年二月，耶律璟帶著一幫人到懷州大黑山狩獵，獵殺了一頭狗熊，讓他高興異常，喝得酩酊大醉，隨口說要吃熊肉。身邊侍候他的人和廚師趕緊去弄，但烹製熊肉是需要時間的，耶律璟等不及，喊了幾次不見熊肉，就要殺了廚師辛古。辛古和幾個侍從一商量，覺得與其被暴君殺死，還不如殺了暴君、為民除害，於是幾個人趁夜摸進耶律璟的寢宮，辛古手刃了暴君，「睡王」耶律璟永遠地睡了。
