在真實的歷史中，陳玄奘為什麼取經呢？
唐僧為什麼取經？按《西遊記》的說法，唐僧取經這件事，是如來起意，觀音設計，唐太宗被引入局，而唐僧是為了報恩而已。在真實的歷史中，陳玄奘為什麼取經呢？
一般的說法是，玄奘法師有感於當時翻譯到中國的那些經書繆訛太甚，而且真偽難辨，經過翻譯以後不知道它是真的假的。所以他不顧當時朝廷的禁令，孤身一人，跋涉千山萬水，到佛教發源地天竺，要取真經。
答案可以先在玄奘口述、辨機撰寫的《大唐西域記》中找一找。
《大唐西域記》序（秘書著作佐郎敬播制）中說，法師幼漸法門，慨祇園之莫履。長懷真跡，仰鹿野而翹心。褰裳淨境，實惟素蓄。會淳風之西偃，屬候律之東歸。以貞觀三年，杖錫遵路。
《大唐西域記》有三篇序言，第一篇是敬播寫的（敬播是史學大家，舊唐書有敬播傳）。敬播說，玄奘法師從小受佛門的薰陶，感慨如來講法的抵園精舍未曾到過，成年後緬懷釋迦的真跡，仰望佛首次說教的鹿野苑而一心嚮往。撩起衣裳，邁步莊嚴潔淨的佛教發源地，這是他早已蘊藏的平生願望。正當敦厚樸實的風氣向西方流布，順從時令侯氣東歸的季節，於貞觀三年（疑是「元年」之誤）手持錫杖登路啟程了。
仰慕佛法和勝跡應該是一個理由，但比較籠統。再看第二篇序言，這是尚書左僕射燕國公于志寧寫的:法師自幼迄長，游心玄理。名流先達，部執交馳。趨末忘本，摭華捐實。遂有南北異學，是非紛糾。永言於此，良用憮然。或恐傳譯踳駁，未能筌究。欲窮香象之文，將罄龍宮之目。以絕倫之德，屬會昌之期。杖錫拂衣，第如遐境。
燕國公的辭藻比較華麗，大意如此：玄奘法師從幼年到成年，一心鑽研佛經。佛學名流和前輩長老對於佛法的部派各執一辭，追求著細支末節而忘掉了本體，摭拾了花朵卻丟棄了果實。於是便有地論學派南道和北道的異學，是非糾纏不休。在此長期爭論，深感茫然若失。他深恐由於傳譯的乖訛錯雜，以致不能明察究竟，於是想要遍讀佛典原文，求得印度龍宮的真經。當時適逢國家昌盛之時，他便以無與倫比的毅力，負起錫杖，掀起衣裳，去到遙遠的地方。
從東漢白馬馱經以後，佛教經典就不斷傳入中國。兩漢之際，佛教影響有限。到了魏晉南北朝時期，佛教得到迅速發展，大量的佛經被翻譯，興建了眾多寺院。「南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中」。
由於長期的政權對立和地域隔離，南方與北方形成了不同的佛教學風，有「南義」、「北禪」的特點。南朝佛教繼承東晉佛教的傳統，偏玄學談「義理」。當時「涅盤」、「成實」、「三論」等學說都很流行，關於涅盤與佛性、頓悟與漸悟等問題展開激烈辯論。因為「因果報應」和「神滅論」等理論問題的爭論，其規模之大和論戰之激烈，在中國古代思想史上是罕見的。北朝佛教則重視「修禪」「持戒」的宗教修行，偏重修寺造像，累積功德。
南北朝時期，由於西域及印度高僧的大量翻譯，中國佛經便漸漸多起來了。佛經在印度原本即因學派不同而有出入，到了中國也難免有宗派的分張。北朝流行的有依大乘《阿毘曇心論》而成立的「毘曇宗」，有依大乘《十地論》及《攝大乘論》而有的「地論宗」和「攝論宗」。南朝則有依大乘《中論》、《百論》和《十二門論》而有的「三論宗」；依小乘《成實論》而有的「成實宗」；以及依大乘《涅盤經》而有的「涅盤宗」。
燕國公所言地論學派，也稱地論宗。以傳習、弘揚《十地經論》而得名。從北魏到唐初，由於還沒有傳宗定祖之說，所以當時還不成為宗派。地論師所據典籍為《華嚴十地品》及世親本論。
《十地經論》是印度大乘瑜伽學系的重要典籍，作者世親開始從聲聞乘出家，後來聽到其兄無著講《十地經》，便改變所宗而先撰成《十地經論》，讚揚大乘佛法，鞏固了瑜伽學說的理論基礎。這部《十地經論》在北魏永平元年至四年（508～511）由勒那摩提、菩提流支兩人合作譯成，共12卷。勒那摩提與菩提流支所習並不盡同，因而從他們兩人傳習「地論」的，也就有分別，形成南北兩道。兩道爭論之點集中於「當常」、「現常」的主張和四宗五宗的判教，以及對阿梨耶識性質的認識。南道主張有八識，阿梨耶識是淨識；北道主張有真妄和合的九識說，第八識為妄識，第九識為真識、淨識。南北兩道的分爭也許現在看來沒那麼重要，但在當時，是嚴重的方向和路線問題。
玄奘法師生活在唐初，政權統一了，佛教在中國進入全面繁榮和鼎盛時期，但佛教各宗派之間的分爭也愈加激烈。玄奘法師24歲就被冠以三藏法師的稱號，對阿梨耶識性質的認識這樣終極性的問題，自然也需要他給出一個回答。在玄奘法師在世之時，他就是佛學的學術帶頭人，重大的學術問題無法迴避。當時中國佛教界已經知道印度存在諸多佛教教派，而已有的佛教經典，基本都是由印度和西域的高僧引進和翻譯的，關鍵是——不全！有些經典知道存在，但沒有引進。而且取經不僅是取來經典，還得翻譯註釋，梵語和漢語兩種語言都必須嫻熟，這是印度和西域的高僧很難做到的。時代呼喚一個中國的高僧去，去印度取經。這個高僧還必須年輕力壯身體好，西行之路有多困難，可以看看《大唐西域記》的記述。在這樣的情況下，玄奘不去，誰去？
《大唐西域記》第三篇序言，是玄奘法師自己撰寫的。其中一段：至於君臣上下之禮，憲章文軌之儀，人主之地無以加也。清心釋累之訓，出離生死之教，象主之國其理優矣。斯皆著之經誥問諸土俗，博關今古詳考見聞。然則佛興西方法流東國，通譯音訛方言語謬。音訛則義失，語謬則理乖。故曰必也正名乎，貴無乖謬矣。
翻譯成白話文大約是這樣：至於君臣上下的禮節，典章制度的儀式，再也沒有人主之地的美好了（唐朝得誇獎！）。至於心源清淨從而摒棄一切欲望煩惱的訓導，出離生死達到不生不滅涅盤境界的教誨，象主之國的這方面的理論學說最為優越（印度的理論好啊！）。這些都著錄於經誥，聞見於各地的風俗習慣之中。廣博地關連今古，詳盡地考核見聞，然而佛教興於西方，佛法流傳到東國，翻譯的聲音既有失誤，各地的方言又多訛謬，語音錯誤了於是語義就不對了，語言謬誤了於是道理就乖違了。所以孔子說過：「必也正名乎！」貴在沒有錯誤啊！
一句話，玄奘法師認為，已有的佛教經典翻譯有問題，我得親自去印度研究。
