1983年，北京的中央政府在對一次機構改革中成立了國家安全部。幾十年來，國安部始終難以贏得黨的領導人的倚重。作為其競爭單位，解放軍下屬的情報部門擁有更多資源和更強大的間諜情報技術，尤其擅長網絡間諜活動。
國安部逐漸改進策略，獲得了更多預算，甚至還打造出商業專長。一本關於中國間諜活動的著作的合著者、前中情局分析師彼得·馬蒂斯表示，部分國安會在偽裝成商人執行臥底任務前被派往私企接受培訓。
中國特工還擴大了海外招募目標，其中包括美國公民。
這引起了美國情報機構的警覺，因為此前它發現上海市國家安全局招募了美國在華留學生。
格倫·達菲·施賴弗，指使他應聘中情局和國務院的職位。施賴弗於2011年被判處四年有期徒刑。「這是國安部提升諜報手段的一個重要標誌，因其首次針對了非華裔的美國人，並試圖滲透美國情報界，」美國前情報分析師約翰·卡爾弗說。
格倫·達菲·施賴弗在中國留學期間被中國國安部招募。F.B.I.
此案影響極為深遠，讓美國的反情報官員對那些曾在中國留學或與中國有聯繫的美國政府職位申請者產生更多疑慮，並將注意力轉向了國安部的省級單位。
這些地方上的國安部門有各自的管轄範圍，辦公地點並不在國安部位於北京西北部保密嚴格的西苑機關大院裡。在習近平任內，這些機構的海外行動變得更加積極，其中一些專門負責在美國招募和管理線人。
美國官員透露，毗鄰上海的江蘇省國家安全廳是另一個將獲取美國機密，尤其是國防技術當作重點任務的情報單位。
根據司法部和法庭文件，江蘇國安在2013年招募了一名留學生季超群，當時他即將赴芝加哥的伊利諾伊理工學院留學。他的國安上線聯絡人徐延軍讓他提供了至少九名在美人士的姓名，以便國安部進行招募，目的是獲取美國的航空航天及衛星技術。
季超群最終加入了美國陸軍預備役，並在軍中努力試圖獲得安全許可，以最終申請進入中情局、聯邦調查局或美國宇航局工作。他於2018年在芝加哥被捕，今年被判處八年有期徒刑。2018年，他的上線徐延軍在聯邦調查局的一項相關行動中於布魯塞爾被捕，成為首位引渡美國受審的國安人員。
美國官員表示，與俄羅斯特工不同，國安通常不會在美國做臥底，而是更傾向於在美國境外安排代理人或資源，並在網上進行招募，手段包括與中國沒有明顯聯繫的招聘廣告。
2018年前後，一名新加坡籍國安「編造了一家假的諮詢公司，盜用了一家知名美國諮詢公司的名字，並以後者的名義在網上發布招聘廣告」，國家反情報與安全中心主任麥可·凱西表示。
科技爭奪戰
對國安部門發布的30多條網絡招聘廣告的調查發現，國安通常直接從大學招聘人員，尤其是在核心崗位。據兩名了解招聘內情的人士透露，國安近年來一直在招募包括黑客在內的科技人才。
北京方面的最大的擔憂就是美國及其盟友會阻止中國獲得對經濟和軍事發展至關重要的技術知識。習近平已經強調過這一風險。
在參觀紐約州波基普西市的一處設施時，拜登總統望向IBM的「System One」量子計算機。ERIN SCHAFF/THE NEW YORK TIMES
國安部部長陳一新在9月發表的文章中表示，「核心技術」受制於人的局面仍未改變，實現「科技自立自強」仍是當前的重要緊迫任務。
中共官方專家會公開稱讚美國間諜機構的情報收集能力及其技術。中國情報期刊經常發表關於美國間諜行動的研究報告。直屬國安部的研究機構中國現代國際關係研究院在最近對美國國家安全部門進行的一項研究中表示，「中國在深入評估美國相關做法的基礎上應有所揚棄。」
國安部也在一直提拔研究美國問題的專家。上述研究院院長袁鵬正是這樣一位專家，今年年初，他易名為袁亦鯤，出任國安部副部長一職。在其職業生涯早期，袁亦鯤經常與美國學者打交道，這些學者中有部分人認為，他對美國的觀察是十分理性的。
在擔任中國現代國際關係研究院院長期間，袁亦鯤大力擁護習近平「總體國家安全觀」的寬泛理念，將美國視為中國崛起的主要威脅。
「拜登說『美國回來了』，但世界已不是原來那個世界。跟不上世局的巨變，則變化的世局必然會脫出美國的控馭，」袁亦鯤在2022年初發表的國際戰略評估中寫道。「如果幾十年後來評判今日美國大戰略，其最大的錯誤可能是選擇與中國為敵。」
「像華爾街分析師一樣思考」
中情局局長威廉·伯恩斯上任後做出的首批重大決策之一就是成立中國任務中心，旨在讓世界各地——不僅限於亞洲——的中情局站點都專注於收集有關中國的情報。
當整個職業生涯都在擔任情報官員的麥可·柯林斯帶頭完成一項戰略評估後，伯恩斯邁出了這一步。在伯恩斯的領導下，柯林斯被任命為戰略總監，負責幫助改進中情局的對華工作。
創立中國任務中心是中情局局長威廉·伯恩斯上任後做出的首批重大決策之一。HAIYUN JIANG/THE NEW YORK TIMES
中國帶來的挑戰要求美國「機敏審慎地對待生物科技和半導體等關鍵領域」，現負責領導國家情報委員會的柯林斯說，該委員會是橫跨了多個間諜機構的協調單位。「我們必須做得更好。」
為了更清楚地掌握中國盯上了哪些技術，中情局已開始向美企高管及學者諮詢中國企業正試圖開發何種技術的內情。美國官員表示，中國投資者和研究人員經常與掌握特定技術的美國大學和企業接洽。
但官員們表示，引入對中國商業及技術雄心有更深入了解的人才非常重要。目前，情報機構仍很難以理想的速度向決策者提供信息。
加拿大公司TechInsights去年爆料稱，領先中國的晶片製造商中芯國際已成功研發出一款7奈米晶片。為蘭德公司提供諮詢的中國技術專家吉米·古德里奇表示，美國政府並不了解這一進展，也對這家中國企業能如此迅速地取得突破感到驚訝。
「情報部門體制設計的初衷不是為了了解中國的商業和科技問題，」他說，「這是很難實現的目標。更重要的是，這要你必須像華爾街分析師和市場研究員一樣思考，與供應鏈上下游的各環節保持溝通。」
（一名美國官員表示，在該加拿大公司發布報告前，美國情報機構的評估顯示，中芯國際絕對有能力製造這種較小型晶片。）
部分難題在於，美國情報機構更看重衛星、攔截計劃和特工間諜提供的信息。一位美國高官表示，分析人員忽視了來自中國非機密消息源的寶貴見解。
「對於重點目標，美國情報界的能力是非常驚人的，」前中情局分析師馬蒂斯說。「但有時候它會在如何形成更寬泛的認識方面遇到困難，比如了解中國的技術實力。」
中芯國際研發出一款7奈米晶片。QILAI SHEN FOR THE NEW YORK TIMES
