美國國家航空航天局（NASA）的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）一直在地球軌道上運行，迄今已經運行超過33年。在該望遠鏡的「本周圖片」（Picture of the Week）欄目中，有一張圖片呈現的多個螺旋星系似乎相當靠近，讓人分不清哪個比較近，哪個比較遠。
哈伯太空望遠鏡網站在12月25日公布了這張圖片。在圖片右邊的大型螺旋星系是NGC1356，在它左邊和上面看起來比較小的兩個螺旋星系分別為LEDA95415和LEDA467699，而位於圖片左邊的螺旋星系則是IC1947。
這張圖片是個有趣的例子，它告訴人們，從地球的視角來看，很難判斷兩個看似相近的星系是否真的相互靠近。
乍看之下，你可能會認為NGC1356、LEDA95415和LEDA467699似乎是彼此緊密相連的夥伴，而IC1947則相對較遠。
但事實上，這樣的二維圖片只能展示角距離——即天體在夜空中的分布情況。它們無法表達這些天體與地球的實際距離。
儘管NGC1356和LEDA95415看起來非常接近，似乎存在著相互作用，但實際上，前者距離地球大約5.5億光年，後者大約8.4億光年，兩者之間的距離多達3億光年。這也意味著，LEDA95415實際上可能並不像看起來那樣比NGC1356小很多。
另一方面，雖然NGC1356和IC1947在圖片中看似相距較遠，但IC1947實際上距離地球大約5億光年，它們之間的實際距離只有不到40萬光年，所以它們在三維空間中是比較接近的鄰居，比NGC1356和LEDA95415要近得多。
NASA的哈伯太空望遠鏡所拍攝的NGC1356、LEDA95415、LEDA467699和IC1947四個螺旋星系。(ESA/Hubble& NASA)
「本周圖片」在12月11日也公布了另一張有趣的星系圖片。人們從中可以看到幾個星系好像排成一行的情況。
哈伯太空望遠鏡所拍攝的Arp-Madore2105-332星系系統。(ESA/Hubble& NASA)
這張圖片呈現了一個相互作用的星系系統，被稱為Arp-Madore2105-332。它位於顯微鏡座，距離地球約2億光年。
Arp-Madore2105-332是個特殊星系（peculiar galaxy），也就是大小、形狀或構造與眾不同的星系，通常是由兩個星系之間的交互作用形成的。
Arp-Madore2105-332含有兩個星系。位於圖片左邊的是2MASX J21080752-3314337，而位於圖片右邊的則是2MASX J21080362-3313196。
這些冗長的名字並不容易記住，但它們實際上包含了有價值的信息——它們是赤經和赤緯系統中的座標，被天文學家廣泛用於定位天體。
在2MASX J21080752-3314337的下方另有幾個看起來比較小的星系，它們與這個星系無關，但它們的位置非常巧合，似乎排成了一條線。
2MASX J21080752-3314337和2MASX J21080362-3313196都屬於發射線星系（emission-line galaxy）。簡單地說，當人們用光譜儀觀測時，這兩個星系的光譜都會顯示出獨特的明亮頂峰，即發射線。
這與吸收線星系（absorption-line galaxy）不同。吸收線星系的光譜包含明顯的間隙，也就是吸收線。
發射線是在氣體溫度很高時產生的，因此有足夠的能量促使原子和分子發光。換句話說，發射線星系的能量很強，很可能是恆星的誕生地。
