2023年9月25日，第二屆美國-太平洋島國峰會在白宮舉行。©美聯社圖片
美國國會通過立法，將為美國與太平洋島國達成的重要條約提供資金，這一結果將使整個印太地區鬆一口氣，此前的撥款拖延破壞了在該地區制衡中國的努力。3月8日，美國參議院為《自由聯繫條約》（COFA）提供了71億美元的資金，為期20年，該協議為美國提供了對帛琉、馬紹爾群島和密克羅尼西亞聯邦的獨家軍事准入，以換取對三國的經濟支持。
這筆資金包含在一項價值4600億美元的一攬子開支計劃中，旨在使美國政府機構不必在午夜停擺。此舉是在這筆資金被從另一項法案中剔除數周后作出的，一度引發了人們對美國違背與太平洋地區合作夥伴開展更多合作的承諾的擔憂。
上述三個島國雖小，卻橫跨太平洋4000公里，為美國在印太地區的行動提供了重要通道，有助於克服五角大樓所說的「距離的暴政」。除了洲際彈道飛彈試驗場之外，三國還為飛彈和預警雷達提供了基地。
阿拉斯加州共和黨籍聯邦參議員丹·沙利文（Dan Sullivan）對太平洋地區事務長期關注。他指出，為《自由聯繫條約》提供資金「非常重要」。丹·沙利文對英國《金融時報》說：「與北京、莫斯科和德黑蘭的獨裁政權相比，我們的合作夥伴和盟友網絡，包括太平洋上的這三個島國——是我們國家最大的比較優勢之一。這項投資符合我們的共同利益，有助於我們抵制中國共產黨具有侵略性的地區圖謀」。
最近幾周，上述三個島國的領導人都警告說，資金的延遲正在製造不確定性和「太平洋地區競爭性政治行為體進行經濟剝削的不良機會」。曾擔任美國國家安全委員會官員、現任職於華盛頓智庫、戰略與國際研究中心的凱薩琳•派克（Kathryn Paik）對這一結果表示歡迎，但同時表示，美國推遲撥款「確實傷害了」自己。
凱薩琳•派克說：「如果我們的預算過程繼續表明世界上最偉大的民主國家不能為自己的人民和世界作出貢獻，那麼這將在我們一直試圖證明美國是一個可靠夥伴的地區造成長期損害。整個太平洋地區都將《自由聯繫條約》視為美國對該地區承諾的領頭羊」。
密克羅尼西亞聯邦前總統戴維.帕努埃洛（David Panuelo）在投票前表示，本應於去年10月生效的更新條約缺乏資金，這讓人「越來越沮喪」。他在採訪中說：「該條約的資金一天不到位……密克羅尼西亞聯邦就更有可能進一步聽命於中國，而不是我們的傳統盟友」。
這一言語描繪了太平洋地區日益激烈的地緣政治競爭，中國迅速增強對太平洋島國的影響力，而美國在二戰中曾在這些島國的海域進行過決定性的戰鬥。中國不斷提升的經濟影響力以及建立影響力和安全關係的努力引發了該地區傳統合作夥伴的反彈。
根據澳洲智庫、洛伊國際政策研究所的數據，澳大利亞是最大的捐助國，在過去20年中占太平洋地區援助總額的39%，自2018年以來，坎培拉加大了對太平洋鄰國的支持力度。同年，紐西蘭啟動了「太平洋重啟」計劃，旨在通過幫助發展中鄰國實現真正的繁榮來加強自身安全。
在所羅門群島和吉里巴斯於2019年從台灣轉為承認中國，中方於2022年與索羅門群島簽署安全合作框架協議後，美國立即行動起來。華盛頓承諾在29年後重開駐索羅門群島的大使館，首次與太平洋島國領導人舉行峰會，並通過了《美國太平洋夥伴關係戰略》，同時提供10億美元的援助。
日本也加強了在太平洋地區的活動。但無論是美國及其盟國還是中國，都沒有輕易取得勝利。西方國家擔心，與中國相比，它們的參與往往附帶治理條件，吸引力可能不如中方對基礎設施的貸款和投資或對個別政治家的直接支持。
洛伊國際政策研究所太平洋島國項目主任基恩（Meg Keen）說：「民主價值觀和問責要求限制了西方捐助者與中國快速、炫耀性援助的競爭，中國的援助往往針對關鍵基礎設施、資源獲取和精英青睞」。
但中國的經濟援助並不總能轉化為政治影響力。紐西蘭梅西大學太平洋安全問題專家鮑爾斯（Anna Powles）指出，儘管中國向斐濟施加了巨大壓力，但仍未能說服該國接受中國的新冠疫苗。鮑爾斯說：「如果斐濟接受了科興疫苗，這將使其在該地區其他國家獲得合法性。但斐濟知道，如果它接受，就會破壞其旅遊業」。
