一千三百九十萬年前，南極洲氣候開始發生巨變，在廿萬年時間內，最高氣溫下降到只有攝氏八度，導致大量苔鮮和昆蟲滅絕，南極洲從此進入永久性深凍狀態。
英國《每日電訊報》四日報導，一支國際研究小組已在南極洲發現一個「失落的世界」，當地高山處有著保存完好的動植物化石，其狀態與約一千四百多萬年前突然被冰凍時一樣。
這次發現的地點是在南極洲一個名叫「乾谷」（Dry Valleys）的未結冰地區，當中發現的很多古代生命化石，可能是在地球溫度遽降以前，留在南極內陸凍土帶的最後一批生命。
這支研究小組由美國波士頓大學教授大衛．馬尚與北達科他州立大學教授亞倫．艾許華及亞當．劉易 斯教授領導，他們收集冰川、南極生態系統、火山灰資料，加上電腦模型，推測出南極洲氣候變化過程。其研究報告發表於美國《國家科學研究院學報》。
馬尚教授說：「我們已了解南極洲發生氣候巨變的時間和程度」一千三百九十萬年前，南極洲氣候開始發生巨變，在廿萬年時間內，最高氣溫下降到只有攝氏八度，導致大量苔鮮和昆蟲滅絕，南極洲從此進入永久性深凍狀態。
劉易斯說，這次在南極洲「乾谷」頭一遭發現湖床沉積物，其中包括保存完好的蘚類植物、矽藻及小 甲殼動物化石，特別令人感到興奮。而據亞倫．艾許華指出，這些矽藻和蘚類植物化石與現存品種幾無分別，但現存這類植物品種在世界各地都可找到，唯獨南極洲 沒有。
劉易斯又說，如果能夠解開南極洲這一氣候變冷的謎團，就有助於預測未來氣候暖化狀況。這次發現 也有助於科學家解開火星上的秘密，因為南極洲「乾谷」地區擁有最極端的環境，氣候乾燥、長年刮狂風，寸草不生，被認為與火星表面很相似。
至於引起南極洲「乾谷」這次大冰凍的原因還不清楚，但研究人員推測，可能是大氣中二氧化碳含量改變，也可能是板塊構造發生變化，影響了海洋環流，導致氣候變化。
